Los laberintos, desde el punto de vista fisiológico, son canales en el oído interno que permiten el paso de fluidos. Cuando funcionan correctamente, afectan la forma en que escuchamos y también nos proporcionan una sensación de equilibrio. La laberintitis es una afección relativamente común en la que los laberintos de uno o ambos oídos se inflaman. Con mayor frecuencia, las personas que se sienten repentinamente mareados o con náuseas lo notan. La laberintitis es difícil de tratar, ya que la causa no siempre es obvia y puede persistir durante algunas semanas o meses.
Algunas causas conocidas de laberintitis incluyen infecciones bacterianas y virales, alergias estacionales, enfermedad por descompresión o materia extraña que bloquea el oído. Cuando la causa es una materia extraña, o incluso un tapón de cera formado por el oído, esto generalmente se trata y se quita fácilmente. Cuando la causa es una infección bacteriana, se puede tratar con antibióticos.
La literatura médica reciente sugiere que el grupo de virus con mayor probabilidad de causar laberintitis es el grupo de herpes. Esto incluye muchos virus, no simplemente los que se transmiten sexualmente. La laberintitis puede ocurrir después de una infección respiratoria prolongada. Cuando la laberintitis es de origen viral, puede ser más difícil de tratar. A menudo, no hay otros síntomas presentes además de mareos, náuseas e incapacidad para mantener el equilibrio. Los virus también son muy difíciles de tratar porque no responden a los antibióticos. En estos casos, la laberintitis de origen desconocido suele abordarse mediante el tratamiento de los síntomas.
El equilibrio alterado puede crear en muchos sentidos náuseas o «mareos». El medicamento más común recomendado para reducir las náuseas es el producto de venta libre meclizina. Esto también se recomienda para las personas que se marean en el automóvil o en el mar, y parece bastante efectivo. La desventaja de la meclizina es que a menudo hace que las personas se sientan cansadas o somnolientas, y es posible que no sea aconsejable conducir u operar maquinaria mientras la toman.
En algunas personas, la laberintitis puede persistir durante meses, especialmente cuando es de origen alérgico. También se ha indicado para inducir el pánico en algunas personas y se ha relacionado con el trastorno de ansiedad y la depresión. Una sensación constante de desequilibrio puede tener un efecto muy desorientador sobre los procesos mentales y la sensación de bienestar mental.
A veces, las personas tienen un pánico tan severo por la laberintitis que pueden requerir medicación leve contra la ansiedad como tranquilizantes o antidepresivos como Prozac® y Zoloft®. El tratamiento con tranquilizantes es cuestionable cuando persiste la laberintitis, porque la mayoría de los sedantes son sumamente adictivos. Pueden aumentar aún más la sensación de somnolencia si los síntomas contra las náuseas se tratan con meclizina u otros antihistamínicos.
A pesar de que a veces es una afección de larga duración, la mayoría de las personas con laberintitis se ven afectadas solo por un breve período de tiempo. La mayoría de los casos se resolverán en unas seis semanas y no darán lugar a complicaciones. Es una buena idea consultar a un médico si de repente tiene mareos y náuseas, ya que esto puede indicar una serie de otras afecciones.