La lactato deshidrogenasa (LDH) es una enzima animal y vegetal que también está presente en microorganismos como las bacterias. Una enzima es un tipo de proteína que permite que una reacción química ocurra más rápidamente. En los humanos, la lactato deshidrogenasa ayuda a las células a convertir la glucosa en energía en ausencia de oxígeno, un proceso conocido como respiración anaeróbica. Durante la elaboración del yogur, las bacterias llevan a cabo un proceso similar llamado fermentación, donde la glucosa se convierte en energía y ácido láctico. En ambos casos, la lactato deshidrogenasa promueve reacciones que conducen a la producción de ácido láctico.
Hay dos formas principales de enzima lactato deshidrogenasa creada en células humanas. Estas isoformas enzimáticas se conocen como la forma H y la forma M. Dentro de los músculos humanos, la isoforma M convierte principalmente el ácido pirúvico en ácido láctico. En el corazón, la isoforma H de la lactato deshidrogenasa permite la reacción opuesta a la forma M. Usando el suministro constante de oxígeno del corazón, convierte el ácido láctico en ácido pirúvico.
El ácido pirúvico, o piruvato, se forma durante la primera parte de la respiración celular, conocida como glucólisis. Cuando hay suficiente oxígeno, se produce una respiración aeróbica, que normalmente absorbería el ácido pirúvico y produciría energía para que la usen los músculos. En un esfuerzo extremo, como el sprint repentino de un atleta, puede que no haya suficiente oxígeno para la respiración aeróbica y la glucólisis ocurre sola.
Durante la glucólisis, se produce una sustancia conocida como dinucleótido reducido de nicotinamida y adenosina (NADH), así como ácido pirúvico. Si continúa la falta de oxígeno, ambas sustancias se acumularán y es posible que la glucólisis no continúe debido a la falta de NAD +, que se requiere al comienzo del proceso. La lactato deshidrogenasa convierte el NADH y el ácido pirúvico en ácido láctico y NAD +, permitiendo que continúe el ciclo de la glucólisis. Eventualmente, el ácido láctico se acumula en los músculos, causando sensación de rigidez y dolor. Cuando hay suficiente oxígeno disponible, tal vez cuando el atleta ha cruzado la línea de meta y disminuye la velocidad para recuperarse, el cuerpo puede convertir el ácido láctico en ácido pirúvico nuevamente.
A veces, los médicos ordenan análisis de sangre para la lactato deshidrogenasa porque los niveles elevados de LDH pueden indicar daño tisular. Si el nivel total de LDH es demasiado alto, se pueden realizar más pruebas para determinar qué órganos están afectados. Después del diagnóstico, los niveles de LDH se pueden usar para controlar el progreso de una enfermedad. Algunos factores que no son graves pueden afectar los niveles de LDH, como la realización de ejercicio extenuante o el manejo incorrecto de una muestra de sangre.