La lactoperoxidasa es una proteína que es común en la leche. También se encuentra en el moco y la saliva. Este es un tipo de enzima peroxidasa que reacciona con ciertos químicos orgánicos e inorgánicos, y el peróxido de hidrógeno, para generar compuestos antibacterianos. Estos compuestos son parte del sistema inmunitario del cuerpo y ayudan a proteger las áreas sensibles del cuerpo de la colonización por bacterias. La leche cruda a menudo se trata con productos químicos para activar la lactoperoxidasa y extender la vida útil de la leche.
Las peroxidasas son un grupo extendido de enzimas que se encuentran en plantas y animales. Contienen un grupo hemo en su centro. Este es un compuesto orgánico con un grupo de átomos de nitrógeno que se unen a un átomo de hierro. Este hierro reacciona con el oxígeno en el peróxido de hidrógeno (H2O2). Una de las moléculas de oxígeno se transfiere a una molécula aceptora para generar un producto oxidado temporal e inestable que contiene oxígeno.
La lactoperoxidasa puede reaccionar con bromo y yodo, pero la molécula aceptora natural en el cuerpo es el tiocianato (SCN-). Este compuesto es una combinación de cianuro y azufre. Su producto de oxidación, el hipotiocianato (OSCN-), es un potente compuesto antibacteriano que inhibe el crecimiento de una serie de bacterias. En altas concentraciones, es capaz de matar ciertos tipos de bacterias, como Escherichia coli. Esta combinación de lactoperoxidasa con tiocianato y peróxido de hidrógeno se conoce como sistema de lactoperoxidasa (LP-s).
El LP-s es parte del sistema de defensa natural del cuerpo, también conocido como el sistema inmune innato. Esta es la inmunidad de fondo que siempre está presente, en contraste con las defensas que se activan tras la infección. Una de las funciones de esto es como un sistema de defensa antimicrobiana del tracto respiratorio. En pacientes con fibrosis quística, por ejemplo, la secreción de tiocianato está alterada. Esto da como resultado una producción disminuida del compuesto antimicrobiano hipotiocianato, y un mayor riesgo posterior de infección de las vías respiratorias.
Otra función del sistema LP-s es la digestión de la leche materna. Los bebés tienen un sistema inmunitario subdesarrollado y son propensos a las infecciones. Tener propiedades antimicrobianas en la leche que beben ayuda a proteger su tracto digestivo del ataque de las bacterias.
La activación de la lactoperoxidasa se usa comercialmente en la leche cruda para extender su vida útil, con refrigeración, y para mantenerla estable por más tiempo en las temperaturas ambientales del Tercer Mundo. Dado que la leche es una excelente fuente de nutrientes, puede contaminarse rápidamente con microorganismos. Mientras que la leche cruda contiene abundante lactoperoxidasa, el tiocianato y el peróxido de hidrógeno solo están presentes en bajas concentraciones. Estos compuestos generalmente se agregan para activar el sistema LP-s. Esto extiende la vida útil de la leche cruda refrigerada por varios días y permite que la leche se mantenga durante siete u ocho horas a 111 ° F (30 ° C).
Las propiedades antimicrobianas de la lactoperoxidasa también lo hacen deseable para su inclusión en la pasta dental y enjuagues bucales, para eliminar las bacterias en la boca. También se ha utilizado para preservar los cosméticos contra una variedad de microorganismos, junto con una serie de otros compuestos. El sistema LP-s tiene un excelente historial de seguridad y se ha utilizado durante varios años.