El ácido ribonucleico ribosómico (ARNr) forma parte del proceso del cuerpo para producir proteínas a partir de información genética. Entonces, el ARNr es uno de los materiales estructurales para los ribosomas, que ayudan a construir proteínas. Los ribosomas en las células eucariotas o animales tienen dos subunidades principales, y el ARNr de los 18 forma una sección de la parte más pequeña. La secuencia del gen 18s rRNA también se usa para colocar organismos eucariotas en el árbol evolutivo.
Los científicos dividen la vida celular en eucariotas y procariotas. Los eucariotas son criaturas como animales que tienen su información genética empaquetada en núcleos cerrados en las células. Los procariotas son formas de vida como las bacterias que no encierran información genética en un espacio pequeño. Ambas formas usan ribosomas para construir proteínas, pero la molécula de ARNr 18s solo se encuentra en eucariotas.
Los ribosomas son estructuras que se adhieren a cadenas de información que codifican una proteína específica. Allí, ayudan a reunir las moléculas más pequeñas apropiadas para construir esa proteína. Cada ribosoma está formado por una mezcla de proteínas y moléculas de ARN ribosómico. Los ribosomas eucariotas tienen dos subunidades, que son la subunidad 40S y la subunidad 60S. El espacio donde las dos subunidades se unen entre sí permite que el ribosoma se enganche en el hilo de información.
Cada subunidad está compuesta por varias moléculas de ARNr y muchas proteínas. La subunidad 60S contiene una de cada una de las moléculas de ARNr 5S, 5.8S y 28S y muchas proteínas diferentes. La subunidad 40S solo contiene la molécula de ARNr 18S y algunas proteínas.
Todos los rRNA se nombran usando números y la letra «S». Esto refleja la velocidad a la que cada rRNA sedimenta, o se cae de la solución, cuando se centrifuga. La velocidad de sedimentación se mide en unidades Svedberg, que usan la letra «S» para abreviar.
Como los ribosomas son esenciales para la vida, la secuencia del gen que codifica el ARNr 18s es bastante similar en todos los organismos. El gen 18S rRNA contiene la información necesaria para que las células produzcan moléculas de 18S rRNA. Si el gen mutara fácilmente, la función se perdería. Aunque el gen se conserva, o se ha mantenido bastante inalterado durante milenios, todavía tiene suficientes variaciones pequeñas para permitir a los científicos comparar secuencias de diferentes organismos.
Al observar las pequeñas diferencias en la secuencia del gen 18S, un genetista puede descubrir qué tan estrechamente relacionadas están las especies. Él o ella también pueden estimar el momento en la historia evolutiva cuando cada especie se separó de los antepasados de las otras. Por lo tanto, el gen 18S es una herramienta útil para reconstruir la evolución de los organismos eucariotas.