La lechuga silvestre es el pariente silvestre de la lechuga domesticada que se usa en todo el mundo para ensaladas y otros platos. Esta planta se ha utilizado históricamente como ayuda para dormir para ayudar a las personas a dormir y relajarse, y de hecho, las tinturas de lechuga silvestre a veces se denominaban «opio de lechuga». Esta planta se puede encontrar en forma silvestre en muchas regiones del mundo y también se puede cultivar a partir de semillas. Las tiendas que almacenan medicamentos y suministros a base de hierbas pueden llevar las semillas, y también pueden solicitarse directamente a través de los viveros.
Por lo general, la gente piensa en Lactuca virosa cuando habla de lechuga silvestre. Esta planta se parece superficialmente a los cultivares de lechuga de hojas sueltas que se cultivan en muchos jardines. Cuando se corta, exuda una savia espesa y lechosa que se puede recolectar y convertir en lactucarium, una sustancia concentrada que se puede usar en tinturas y tés. Esta savia es un tipo de látex y, en algunas comunidades, la gente fuma la savia de forma muy parecida al opio.
El uso documentado de la lechuga silvestre se remonta al Antiguo Egipto, cuando la hierba se representaba en varias obras de arte. Como el opio, induce calma y somnolencia, pero los efectos no son tan graves ni duraderos. La lechuga silvestre generalmente crea un estado de relajación durante aproximadamente una hora y no tiene los efectos secundarios digestivos perjudiciales asociados con el opio.
Además de utilizarse como ayuda para dormir, esta hierba también se ha utilizado en algunas comunidades para ayudar a las madres lactantes a producir más leche materna. Los estudios sobre la lechuga silvestre han sugerido que contiene compuestos que de hecho pueden inducir la lactancia, y también contiene compuestos que pueden actuar como anticoagulantes.
La mayoría de los gobiernos no regulan el cultivo y el uso de la lechuga silvestre y, en general, se la considera segura. Las personas pueden cultivar lechugas silvestres a través de la zona seis, plantando semillas en un suelo soleado y bien drenado en la primavera. Para cosechar la savia, los jardineros cortan clásicamente las cabezas de la lechuga y periódicamente raspan la savia a medida que rezuma. También se pueden hacer tinturas y tés más suaves con las hojas secas, para aquellos que no quieran pasar por el proceso de recolección de savia.
Como ocurre con muchas hierbas que se utilizan con fines medicinales, la lechuga silvestre puede estar contraindicada para personas con determinadas afecciones médicas. Por esta razón, se recomienda encarecidamente a las personas que consulten a sus médicos antes de usar lechuga silvestre para controlar el insomnio y otras afecciones, para asegurarse de que la hierba sea segura para su uso.