La lectura de labios es una técnica de comunicación que le permite a una persona comprender el habla solo a través de señales visuales. El habla vocal implica ciertas formas de boca específicas para cada sonido; un lector de labios aprende a reconocer e interpretar estas formas. Es practicado principalmente por personas sordas y con problemas de audición, aunque cualquiera puede aprender y practicar la técnica. La frase lectura de labios es un nombre inapropiado, ya que los profesionales también obtienen pistas al observar los dientes y la lengua, así como las señales faciales y el lenguaje corporal. Por esta razón, a veces se le llama lectura de voz.
Las personas sordas y con problemas de audición han desarrollado numerosas técnicas para comprender y comunicarse con los miembros del mundo auditivo. El más famoso es el lenguaje de señas, que en realidad es una familia de idiomas que se comunican silenciosamente a través de gestos faciales y manuales. El lenguaje de señas tiene múltiples variaciones, incluidas las versiones que usan los militares y las fuerzas del orden para la comunicación silenciosa, y una versión táctil que se usa para comunicarse con personas sordas y ciegas. Comprender el lenguaje de señas implica no solo gestos, sino expresiones faciales, lenguaje corporal y el contexto y la intención de la persona que se comunica. De manera similar, la lectura de labios es solo una parte de un proceso que permite la comunicación sin el uso de sonido.
La lectura de labios no es una forma perfecta de comunicación. Leer los labios de alguien requiere una concentración intensa, e incluso los lectores de labios más experimentados pueden captar solo del 30 al 40 por ciento del significado de un hablante al observar los movimientos de los labios. Muchos sonidos se forman en la garganta o en la parte posterior de la boca, donde no se pueden leer, y los indicadores visuales de muchos sonidos parecen similares. También es inútil si la boca de una persona está oscurecida o de espaldas al lector de labios. Es por eso que el lenguaje de señas y la escritura son métodos de comunicación más convenientes y completos para muchas personas sordas y con problemas de audición.
En la comunicación para sordos, la lectura de labios se enseña de manera más eficaz a quienes tenían audición al mismo tiempo. A las personas que nacieron sordas les puede resultar difícil o imposible comprender y procesar las señales visuales del habla hablada. Las personas que oyen pueden aprender la técnica por razones que no tienen nada que ver con la pérdida auditiva. Por ejemplo, el personal encargado de hacer cumplir la ley puede aprenderlo como técnica de vigilancia. También puede ser útil para quienes estudian logopedia y campos relacionados.
Los oradores suelen utilizar la expresión leer mis labios para enfatizar la importancia o la veracidad de lo que están diciendo. El presidente George HW Bush usó la famosa frase “Lee mis labios: no nuevos impuestos” durante las elecciones presidenciales de Estados Unidos de 1988. La línea volvió a atormentarlo en las elecciones de 1992, ya que los nuevos impuestos que había impuesto durante su mandato en el cargo lo hacían parecer poco confiable. En la película de 1968 2001: A Space Odyssey, la siniestra computadora HAL 9000 utiliza la lectura de labios para descubrir los planes de sus compañeros humanos para desconectarla. Irónicamente, en el siglo XXI, los diseñadores de software están enseñando a las computadoras a leer los labios como un medio para mejorar el software de reconocimiento de voz.