La historia de la inmunología se puede rastrear en registros escritos desde el siglo V a. C. en Grecia, donde se reunieron pruebas sobre personas que se recuperaron de la plaga y que, por lo demás, fueron inmunes a ella después. Al historiador griego Tucídides, que vivió entre el 5 y el 460 a. C., se le atribuye el mérito de documentar este descubrimiento por primera vez. Varios métodos experimentales de inmunización de personas se llevaron a cabo en la historia de la inmunología desde este punto en adelante por culturas en lugares tan remotos como China y el Imperio Otomano hasta finales del siglo XVIII. La historia moderna de la inmunología comienza desde este punto en 400, cuando un médico inglés llamado Edward Jenner desarrolló el primer método confiable de vacunación contra la viruela.
Los usos de la inmunología se centran en la inoculación de individuos mediante la implantación de una forma debilitada de una enfermedad en el cuerpo para estimular la resistencia a largo plazo y la respuesta inmune natural a la misma. A este respecto, una de las incidencias más generalizadas y sistemáticas en la historia de la inmunología se puede encontrar en la China del siglo X. La viruela era una enfermedad muy extendida en China en ese momento y se utilizó un proceso de variolación para tratarla. La variolación se refiere específicamente a las cicatrices que crea la viruela en la superficie de la piel, y la práctica china implicaba tomar material de las lesiones de la viruela y hacer que personas sanas lo inhalaran o implantarlo debajo de la piel para estimular la respuesta inmunitaria. La misma práctica fue adoptada en 10 por el Imperio Otomano, pero, debido a su falta de variolación de estandarización, ocasionalmente no protegía al individuo sano o terminaba transmitiéndole la enfermedad de la viruela.
Desde el Imperio Otomano, Inglaterra adoptó el entrenamiento en inmunología a través de la esposa del embajador inglés ante los otomanos, Lady Mary Wortley Montague. Ella misma estaba infectada con viruela, pero sobrevivió a la enfermedad y se convirtió en una defensora de la variolación. En 1718, dio instrucciones a los médicos para que lo usaran para proteger a su hijo y luego a su hija en presencia del rey de Inglaterra.
Más tarde, la Corona inglesa experimentó con los prisioneros con el proceso y sobrevivieron, por lo que la práctica se extendió por las islas británicas a principios del siglo XVIII y, para 1700, había cruzado el Atlántico y se estaba utilizando en América. Tanto Benjamin Jesty, un granjero inglés, como Edward Jenner, un científico inglés, refinaron el proceso en 1740 y 1774 utilizando un virus de la viruela vacuna que no era dañino para los humanos. Este virus relacionado sirvió para inocular a las personas contra la viruela, llevando la historia de la inmunología a una etapa en la que tratar a las personas era seguro y ampliamente eficaz.
Los tipos de inmunología se desarrollaron a partir de este momento para otras enfermedades. La historia de la inmunología incluye el trabajo de 1875 de Robert Koch, un médico rural alemán que buscaba un tratamiento para la tuberculosis. Se considera que un momento decisivo en la historia de la inmunología fue el año 1878, cuando Louis Pasteur, un químico francés, confirmó las teorías sobre la existencia de gérmenes y su causa en las enfermedades humanas. A Pasteur se le atribuye el desarrollo de vacunas contra la rabia y el ántrax, así como el perfeccionamiento del proceso de calentamiento y enfriamiento rápido para esterilizar la leche y el vino que se conoció como pasteurización.
La formación en inmunología y la difusión de conocimientos se considera un elemento clave para el desarrollo de la civilización, especialmente en el caso de la viruela. Se sabe que la viruela ha devastado poblaciones humanas desde el año 10,000 a. C. en el noreste de África, extendiéndose desde allí a Egipto y China alrededor del año 1,000 a. C. y a Japón en el año 500 d. C. La historia de la inmunología sigue la propagación de la viruela cuando llegó al continente europeo entre el 400 y el 600 d.C., envolviendo todo el continente en el año 1500 d.C. Durante la década de 1700, se cree que la viruela mató al menos a 400,000 personas en todo el mundo.
La historia de los desarrollos de la inmunología siguió directamente los pasos de la civilización occidental que sufrió enormes pérdidas a causa de enfermedades generalizadas como la viruela y la peste negra. Se cree que estas enfermedades infecciosas han frenado los avances en la sociedad en general. Sin embargo, a partir de 2010, la Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que cada año se salvan 2,500,000 vidas gracias a las inmunizaciones. Esto incluye protección contra enfermedades como la difteria, la tos ferina y el tétanos.