La leucemia promielocítica aguda (APL), o leucemia mieloide aguda subtipo M3, es un tipo de cáncer que afecta la sangre y la médula ósea. Esta afección, que se caracteriza por trastornos hemorrágicos graves, es el resultado de la acumulación de glóbulos blancos inmaduros llamados «promielocitos» en la sangre y la médula ósea. Los promielocitos reemplazan las células sanguíneas y las plaquetas normales y provocan una caída en el recuento normal de células sanguíneas.
El sangrado asociado con la luquemia promielocítica aguda puede aparecer como hematomas en el cuerpo, erupciones debajo de la piel del tamaño de una cabeza de alfiler, hemorragias nasales, sangrado en la boca y sangre en la orina. Las mujeres afectadas también pueden experimentar un flujo sanguíneo excesivo como parte del sangrado menstrual. Fiebre, fatiga, mayor susceptibilidad a infecciones y dolor de huesos y articulaciones son algunos de los otros síntomas principales de APL.
La mayor susceptibilidad a la fiebre y las infecciones se debe a la disminución de las defensas del cuerpo debido a la reducción de los glóbulos blancos maduros. Del mismo modo, el sangrado constante y la rápida disminución de glóbulos rojos y plaquetas conduce a anemia y fatiga. Los síntomas hemorrágicos de la leucemia promielocítica aguda a veces se encuentran asociados con la coagulación intravascular diseminada (CID), donde se produce sangrado de la piel, los tractos respiratorio y digestivo, e incluso las heridas quirúrgicas en el cuerpo.
El pronóstico de la leucemia promielocítica aguda se basa en varios factores, incluido el recuento de glóbulos blancos (WBC). La APL es un subtipo de leucemia mieloide aguda (AML), que se clasifica en siete subtipos principales, M1 a M7, según el tipo de célula mieloide anormal. De estos siete subtipos, los pacientes con M3 o leucemia promielocítica aguda tienen mayores posibilidades de supervivencia y mejores resultados. La APL se observa con mayor frecuencia en personas de mediana edad y en niños pequeños de ascendencia latinoamericana o mediterránea.
El método de tratamiento para APL es diferente al de otros subtipos de leucemia. Para el tratamiento de la leucemia promielocítica aguda se emplea una forma especial de «terapia de diferenciación», denominada terapia con ácido todo-trans-retinoico (ATRA). ATRA induce la maduración de los promielocitos inmaduros y, por tanto, previene su proliferación. Se ha descubierto que la ATRA seguida de quimioterapia cura completamente la LPA en más del 75% de los pacientes. Algunos pacientes pueden experimentar una recaída de APL; sin embargo, se ha encontrado que el tratamiento de mantenimiento con ATRA, quimioterapia en dosis bajas y trióxido de arsénico reduce las recaídas de esta enfermedad.