La leucoencefalopatía multifocal progresiva es una enfermedad muy poco común que afecta a las personas que tienen SIDA u otras afecciones que debilitan su sistema inmunológico. La enfermedad es provocada por el virus JC, un patógeno débil y generalizado que se encuentra en hasta el 85 por ciento de la población. Es probable que una persona que sufre de leucoencefalopatía multifocal progresiva experimente una serie de problemas neurológicos, incluidos problemas de coordinación, dificultades del habla y pérdida de la visión. La afección pone en peligro la vida, pero la detección y el tratamiento inmediatos con medicamentos antivirales pueden brindar las mejores posibilidades de supervivencia.
El virus JC normalmente no es rival para un sistema inmunológico saludable. Se puede contraer de varias formas diferentes, y una vez que una persona tiene el virus, tiende a permanecer inactivo en el cuerpo. El virus JC solo se activa cuando el sistema inmunológico está gravemente comprometido, como puede ocurrir después de tratamientos agresivos contra el cáncer o el SIDA.
Las células del cerebro y la médula espinal están revestidas con un material aislante llamado mielina. La leucoencefalopatía multifocal progresiva destruye la mielina, lo que produce lesiones en el cerebro que interrumpen la señalización eléctrica. Dependiendo del tamaño, número y ubicación de las lesiones, una persona puede tener dolores de cabeza, náuseas, visión borrosa, dificultad para hablar o dificultades en los movimientos motores. Además, algunas personas sufren pérdida de memoria e incapacidad para concentrarse. A medida que la condición empeora, una persona puede quedar paralizada y entrar en estado de coma.
Cuando un paciente muestra signos de problemas neurológicos, generalmente se programa para una serie extensa de pruebas de diagnóstico. Las imágenes por resonancia magnética y la tomografía computarizada revelan lesiones cerebrales, y los análisis de sangre pueden mostrar que el virus JC se ha reactivado. Una vez que se confirma el diagnóstico de leucoencefalopatía multifocal progresiva, los especialistas pueden comenzar a considerar las opciones de tratamiento.
No existen estrategias establecidas para tratar la leucoencefalopatía multifocal progresiva, aunque los médicos generalmente prueban un curso de agentes antivirales. Es posible que los pacientes que tienen SIDA deban ajustar sus medicamentos para que el virus JC pueda ser atacado directamente. Los medicamentos que se usan para tratar la afección a menudo causan efectos secundarios negativos, y el paciente generalmente está confinado a una cama de hospital durante el tratamiento para que los médicos puedan monitorear constantemente los síntomas.
Los tiempos de recuperación y los pronósticos a largo plazo son diferentes para cada paciente. Dado que la afección es tan rara, no hay suficientes datos para demostrar que los tratamientos actuales valgan la pena. Algunas personas comienzan a sentirse mejor en tan solo un mes, mientras que otras continúan perdiendo capacidades cognitivas y finalmente mueren en un año.