La levodopa es un paso intermedio en la metabolización de la hormona dopamina del aminoácido tirosina. La tirosina también puede metabolizarse en epinefrina o norepinefrina, también con levodopa como producto intermedio. En medicina, la levodopa se prescribe a pacientes que padecen la enfermedad de Parkinson, ya que muchos de sus síntomas son causados por la falta de dopamina natural en el cerebro.
El científico sueco Arvid Carlsson fue pionero en el uso de levodopa para pacientes con síntomas de Parkinson en la década de 1950 y ganó un Premio Nobel por su trabajo en medicina en 2000. El neurólogo Oliver Sacks discutió sus experiencias con la terapia con levodopa en su libro Awakenings, de 1973, adaptado al cine en 1990. El premio Nobel de 2001 William S. Knowles desarrolló un nuevo método para sintetizar muchos productos farmacéuticos que se utilizó principalmente para la levodopa.
Existen algunas preocupaciones con el uso de levodopa para tratar la enfermedad de Parkinson. La dopamina no se puede administrar porque está bloqueada por la barrera hematoencefálica y no puede ingresar al cerebro del paciente, pero grandes cantidades de levodopa se metabolizan en dopamina en el sistema nervioso periférico (SNP) del paciente antes incluso de alcanzar la barrera hematoencefálica. Esto da lugar a una serie de efectos secundarios adversos, especialmente a largo plazo.
Los efectos secundarios del uso de levodopa pueden incluir presión arterial baja, arritmia, náuseas, caída del cabello, confusión, trastornos emocionales, hemorragia gastrointestinal, insomnio y alucinaciones. Cuando se usa a largo plazo, la levodopa puede comenzar a disminuir su efectividad y puede causar discinesia o deterioro del movimiento voluntario. Como resultado, los médicos prescriben levodopa con moderación y a menudo incluyen inhibidores periféricos de la descarboxilasa DOPA para limitar la cantidad de levodopa metabolizada en el SNP. A pesar de estas preocupaciones, se cree que la levodopa es más segura que otros medicamentos que se usan para tratar la enfermedad de Parkinson.
La levodopa también está disponible en dosis relativamente pequeñas en forma de suplemento de venta libre. Se afirma que apoya el desarrollo del cuerpo y aumenta la libido al aumentar la testosterona. Ni estas afirmaciones ni los posibles efectos secundarios se han evaluado clínicamente. Recuerde discutir cualquier suplemento que esté considerando tomar con su médico o nutricionista.