La Era Jacobea se refiere al período de tiempo en el que James I gobernó Inglaterra y Escocia, desde 1603-1625. La palabra «jacobeo» proviene del nombre hebreo Jacob, del cual se deriva el nombre James. Tras el ilustre reinado de la reina Isabel I, este período de 22 años es notable por sus avances en la literatura y la filosofía, y sus cambios dramáticos en la nación como resultado del imperialismo. James I presidió una época volátil en la historia británica, y el país emergió de su reinado como una nación cambiada.
Jacobo I era hijo de María, reina de Escocia, y se había convertido en rey de Escocia a la edad de un año, tras la muerte de su padre y la abdicación de su madre. Como pariente más cercano de la reina Isabel I de Inglaterra, James le sucedió en el trono de Inglaterra a su muerte. El joven rey tenía una buena educación y escribió varios libros sobre la ley y los deberes de los reyes, pero no fue amado universalmente y sobrevivió a varios atentados contra su vida.
En 1605, un grupo de católicos intentó destruir la mayoría del gobierno inglés y la monarquía haciendo volar las Casas del Parlamento en la sesión inaugural del 5 de noviembre. Un conspirador traicionó a sus compañeros y envió una advertencia poco antes del ataque, lo que llevó a la captura y ejecución de los conspiradores. En ese momento, este intento a gran escala de terrorismo interno era un concepto aterrador e inusual y una señal del malestar civil extremo de la nación.
En la Inglaterra moderna, los ciudadanos celebran el descubrimiento de la trama con hogueras y fuegos artificiales. El aniversario del ataque se llama «Día de Guy Fawkes» en honor a uno de los principales conspiradores.
La literatura y el teatro fueron de gran importancia en la época jacobea. William Shakespeare escribió Hamlet, Othello, King Lear, Macbeth y The Tempest, todo dentro de este período. Inigo Jones, quien creó elaborados escenarios y vestuario para producciones de teatro de la corte, es considerado el padre de la escenografía moderna. En poesía, a Jon Donne y Ben Jonson se les atribuye la creación de algunas de las obras más reconocidas en la historia del género. Frances Bacon, el gran filósofo inglés, escribió sus ensayos innovadores durante este período de tiempo.
King James contribuyó con una de las obras más importantes de la literatura de la época. En 1604, el rey ordenó una traducción al inglés de la Biblia que se ajustara a los ideales y la teología protestantes. El resultado, la Biblia King James autorizada, todavía se usa hoy como la Biblia principal de muchas iglesias protestantes.
Posiblemente el evento más significativo de la época fue la fundación de las primeras colonias británicas en América. Las ciudades de Jamestown, Virginia y Plymouth, Massachusetts, abrieron las puertas a un enorme potencial comercial y financiero en el Nuevo Mundo. Debido a la abundancia de cultivos de tabaco en América del Norte, este período también vio un aumento repentino y enorme del consumo de tabaco en Inglaterra. En 1612, Inglaterra tenía más de 7,000 estancos y casas para fumadores.
Después del tono grandioso y ambicioso del reinado de Isabel, la era jacobea fue una época de grandes dificultades y cambios para Inglaterra. Las constantes escaramuzas de la era isabelina dejaron el tesoro agotado, y las luchas religiosas que habían plagado a la dinastía Tudor no disminuyeron bajo el incondicionalmente protestante James. A pesar de los nuevos mercados de América del Norte, la era terminó con Inglaterra en una grave depresión económica. Algunos expertos creen que el gobierno de James y los cambios explosivos en la cultura contribuyeron en gran medida al derrocamiento de la monarquía por parte de Oliver Cromwell y la guerra civil inglesa que siguió poco después.