El ácido sulfúrico es un ácido fuerte capaz de responder de muchas formas diferentes, y la reacción del ácido sulfúrico en el acero a veces puede ser contradictoria. A ciertas concentraciones, el ácido sulfúrico formará una capa protectora sobre el acero y el acero estará fino. Otras concentraciones producirán corrosión y el acero se deteriorará lentamente. Con el acero corroído, el ácido sulfúrico a menudo forma gas hidrógeno, que promueve la corrosión. Los niveles bajos de gas hidrógeno pueden hacer que el acero se surque o se deforme.
La mejor reacción del ácido sulfúrico en el acero es que el ácido comienza a crear una capa de sulfato de hierro que protege el acero del ácido y no causa corrosión y poca pérdida de metal. Esto solo ocurrirá si la concentración de ácido sulfúrico está entre el 70 por ciento y el 99.5 por ciento. En una concentración en este rango, se puede almacenar en una caja de acero sin revestimiento y sin protección.
Como ocurre con la mayoría de las sustancias, la reacción más común del ácido sulfúrico sobre el acero es la corrosión. Independientemente de si la concentración es menor o mayor que el rango de concentración seguro, el ácido sulfúrico comenzará a corroer el acero. Por lo general, la corrosión es lenta, pero concentraciones muy altas pueden devorar rápidamente el acero. Para mantener el ácido sulfúrico en concentraciones más seguras, se debe usar una caja de acero revestida con sulfato de hierro y el revestimiento se debe reponer según sea necesario, si es posible.
Cuando el ácido sulfúrico del acero reacciona, ocurre más que una pérdida de metal. Un subproducto de esta corrosión es el gas hidrógeno, que actúa eliminando la capa protectora de sulfato de hierro. Esto sucede porque el hidrógeno del ácido sulfúrico se libera para dejar espacio al hierro en el acero, lo que hace que el hidrógeno se convierta en gas. Esto hace que la corrosión del acero se acelere y, si no se repara, hará inevitable una mayor corrosión. Por esta razón, la caja de acero debe revisarse y la capa protectora debe reponerse con frecuencia.
Un nivel bajo de gas hidrógeno puede no condenar al metal a un deterioro total, pero en cambio puede causar cambios en la forma del acero. Si el gas de hidrógeno es ligero, entonces, cuando elimine el sulfato de hierro, la reacción entre el ácido sulfúrico y el acero producirá automáticamente más sulfato de hierro. Esta constante subida y bajada de corrosión, protección y gas hidrógeno significa que el acero normalmente se ranura o deforma en direcciones aleatorias. En este punto, el acero a menudo es inutilizable, especialmente si actuó como una bomba para mover el ácido sulfúrico.