La Ley de Privacidad de Comunicaciones Electrónicas es una ley promulgada por el Congreso de los Estados Unidos en 1986 que establece disposiciones sobre los derechos de privacidad que tienen las personas cuando usan teléfonos, computadoras, teléfonos celulares u otros medios de transmisión eléctrica de comunicación como faxes o mensajes de texto. En 1986, las disposiciones no incluían algunas de las nuevas formas de comunicación desarrolladas desde entonces. Sin embargo, estas formas de comunicación, como los mensajes de texto, todavía están cubiertas por la ley.
Esencialmente, la Ley de Privacidad de Comunicaciones Electrónicas sostiene que es ilegal usar cualquier forma de comunicación electrónica para condenar o acusar a alguien de un crimen sin obtener una orden de registro previa. También es ilegal escuchar comunicaciones para obtener una orden de registro o interrumpir transmisiones. Hacerlo se considera registro e incautación ilegal.
Por ejemplo, la policía no puede utilizar una conversación telefónica grabada con un sospechoso sin antes avisar al sospechoso de la grabación. En la mayoría de los casos, a menos que se haya obtenido una orden judicial válida, si la persona no está de acuerdo en ser grabada, el material obtenido de la conversación no se puede utilizar. Un ciudadano privado que graba la conversación de otra persona sin su consentimiento tampoco puede presentarse como prueba, en muchos casos, aunque puede utilizarse para establecer el derecho a obtener órdenes judiciales.
La Ley de Privacidad de las Comunicaciones Electrónicas ha sufrido algunos cambios menores desde el establecimiento de la Ley Patriota después del 11 de septiembre de 2001. Sin embargo, en la mayoría de los casos, la ley prohíbe al gobierno escuchar las conversaciones de los ciudadanos privados antes de obtener una orden judicial.
Esta legislación recibió atención adicional porque la Corte Suprema dictaminó que el presidente George W. Bush violó la ley al ordenar grabaciones de conversaciones sin obtener primero una orden judicial. La violación es un delito que se puede impugnar, sin embargo, la mayoría de los demócratas admiten que su fracaso en controlar la Cámara y el Senado probablemente signifique que no habrá suficientes votos para acusar a Bush.
Otros sienten que, aunque el presidente violó la Ley de Privacidad de las Comunicaciones Electrónicas, tuvo razón al hacerlo en aras de proteger a la nación de una posible actividad terrorista. Este es un argumento considerable en este momento, que no es completamente partidista. Algunos republicanos sintieron que esta violación debería ser motivo de juicio político y algunos demócratas creen que no debería.