La Ley de Prohibición Nacional, también conocida como la Ley Volstead, fue una legislación aprobada por el Congreso de los Estados Unidos en 1919 junto con la 18ª Enmienda. De 1920 a 1933, la ley prohibió cualquier bebida con un contenido de alcohol superior al 0.5 por ciento. En 1933, la 21ª Enmienda, junto con la Ley Blaine, derogó la 18ª Enmienda, otorgando a los estados el poder de controlar el alcohol que ingresa a sus fronteras y legalizando las bebidas con un contenido de alcohol superior al 3.2 por ciento.
Movimiento de templanza
Hacia el final de la Guerra Civil, el movimiento de templanza comenzó a cobrar impulso en los Estados Unidos. La literatura contemporánea sobre el alcohol exageraba sus efectos. Según los informes, a los niños se les contaron historias de cómo un borracho explotó con el encendido de un fósforo y, en las escuelas, se podría colocar un cerebro en un frasco con alcohol para que los estudiantes pudieran ver cómo el cerebro se convierte en una masa gris y, por lo tanto, comprender los efectos negativos de alcohol. Desde los púlpitos, los líderes religiosos a menudo predicaban sobre enfermedades que podrían resultar del consumo de alcohol, como ictericia y temblores. Los grupos de mujeres fueron particularmente activos en la promoción de la prohibición, porque sentían que el alcohol arruinaba la esfera doméstica.
A través de una publicación llamada The Temperance Education Quarterly, los escritores enseñaron a las personas sobre los efectos del alcohol, supuestamente basados en la ciencia. Abogaron por la teoría de que la combustión humana interna podría resultar de beber alcohol. Además, los escritores sobre la templanza describieron la producción de alcohol y sus efectos en el cuerpo humano de tal manera que la sustancia parecía repugnante e inspiraba temor sobre las consecuencias del consumo.
Contrabandistas y corrupción
Después de que se aprobó la Ley de Prohibición Nacional, una red ilegal de contrabandistas comenzó a afianzarse. Al Capone fue una de las personas que más se benefició de este período, ganando millones de dólares estadounidenses (USD) por el transporte de licor, mientras que el trabajador industrial promedio ganaba alrededor de $ 1,000 USD al año. Las personas que no podían pagar el licor puro tuvieron que recurrir al alcohol desnaturalizado, que tenía algunos efectos secundarios graves, incluido el pie de Jake, una afección que causa parálisis de manos y pies. A pesar de estas enfermedades e incluso de algunas muertes, los prohibicionistas, especialmente los de la Liga Anti-Salón, desalentaron al gobierno de impedir el comercio de una sustancia tan peligrosa. Por motivos morales, creían que las personas que bebían alcohol merecían esas consecuencias.
La corrupción también fue desenfrenada entre los funcionarios públicos, porque el comercio ilegal de alcohol era extremadamente lucrativo. Pronto, debido a la ineficacia de la prohibición, muchas personas comenzaron a abogar por la derogación de la Ley de Prohibición Nacional, incluidos algunos de sus partidarios más firmes, como John D. Rockefeller. En una carta al New York Times, Rockefeller escribió que, aunque esperaba que la prohibición mejorara la moral de la sociedad, parecía haberla empeorado. Muchas otras personas compartieron el sentimiento de Rockefeller de que los efectos negativos de la prohibición superan sus beneficios. En una votación del 74 por ciento contra el 26 por ciento, el país votó a favor de la 21a enmienda en 1933.
Después de la Prohibición
Incluso después de la derogación de la Ley de Prohibición Nacional, el movimiento prohibicionista continuó, ganando impulso al comienzo de la Segunda Guerra Mundial. Los defensores querían eliminar el alcohol de las bases militares, pero se concluyó que permitir beber en las bases favorecía la seguridad de los bebedores. La actitud cada vez más prevalente hacia el alcohol era que el consumo debía ser legal para poder ser controlado. Las organizaciones modernas como Mothers Against Drunk Driving (MADD) y Students Against Drunk Driving (SADD) sirven para recordar al público las consecuencias que pueden resultar del consumo irresponsable de alcohol.