La libertad académica es la noción de que los estudiantes y el profesorado en entornos educativos deben ser libres de investigar y expresar ideas y teorías sin temor a la represión, la terminación del empleo u otras repercusiones negativas, independientemente de la controversia que rodea a cierta idea o teoría. La libertad académica está destinada a proteger a los investigadores, estudiantes, etc. de las repercusiones negativas debido a la investigación controvertida, la exploración política o cualquier otro tipo de investigación que pueda causar que esa persona sea objetivo.
Sin embargo, la idea de libertad académica tiene restricciones. Muchas universidades y colegios en los Estados Unidos requieren que los miembros de su facultad eviten involucrarse en temas controvertidos que no están relacionados con el trabajo del curso. Al hablar fuera de la institución, los miembros de la facultad deben tener cuidado de dejar en claro que no hablan por sus instituciones y que solo hablan por sí mismos. Los profesores y otros miembros de la facultad también deben asegurarse de no enseñar el tema en cuestión desde un punto de vista ideológico, y en su lugar deben asegurarse de que haya cierta objetividad en su enseñanza para mantener la libertad académica de sus estudiantes.
La libertad académica se convirtió en un problema importante en la educación como resultado de la politización de los temas candentes. En algunos países, educadores e investigadores han sido encarcelados o peor por sus investigaciones o declaraciones contrarias a los informes oficiales del gobierno. Dado que los establecimientos educativos tienen cierto control sobre el flujo de ideas e información, tales establecimientos suelen ser blanco de represión o represalia. Por lo tanto, el establecimiento de la libertad académica es necesario para garantizar investigaciones e informes objetivos.
En los Estados Unidos, la teoría de la evolución ha sido un tema que ha puesto a prueba los límites de la libertad académica. Esta teoría, que establece que los humanos evolucionaron de otros organismos, ha sido muy cuestionada por los críticos anti-evolución que afirman que los humanos se desarrollaron a partir de algún tipo de diseño inteligente o poder superior. La comunidad científica, y aparentemente los departamentos de ciencias de los colegios y universidades, enseñan la teoría de la evolución y están protegidos bajo actos de libertad académica, pero los críticos argumentan que su propia libertad académica está en riesgo debido a sus creencias en el diseño inteligente. El debate ha dado lugar a casos judiciales, y el tema continúa generando inquietudes por ambas partes.
La Corte Suprema de los Estados Unidos determinó que los colegios y universidades tienen el derecho de determinar qué se puede enseñar y cómo se puede enseñar, quién puede enseñar y quién puede ser admitido para aprender. Sin embargo, esta es una definición amplia, que puede conducir a disputas sobre qué cubre exactamente la noción de libertad académica.