La medicina simpática es una forma de medicina tradicional en la que se trata a las personas con cosas que se relacionan físicamente con sus afecciones médicas. Por ejemplo, los tratamientos comprensivos para las afecciones oculares utilizarían ojos, en la teoría de que el poder del ojo podría transferirse al paciente, curando así la afección. Aunque la medicina comprensiva es una parte importante de muchas tradiciones folclóricas, no debería sorprendernos saber que a menudo no es muy eficaz.
De acuerdo con los principios de la medicina simpática, la apariencia física de los objetos en el mundo natural está destinada a proporcionar pistas sobre sus propiedades. Las plantas de todo tipo se han utilizado comúnmente en la medicina simpática. En el caso de un paciente con dolor en las articulaciones, por ejemplo, un médico podría buscar una planta con articulaciones nudosas y en forma de palillo y usarla en un tratamiento a base de hierbas que podría aplicarse a las articulaciones o ingerirse. El folclore de la medicina simpática es bastante complejo, y los practicantes transmiten información sobre la eficacia de varias plantas y las mejores formas en que se pueden utilizar.
El concepto de medicina comprensiva no se utiliza mucho en la mayoría de las tradiciones médicas del mundo moderno, pero persiste en algunos lugares. En la Medicina Tradicional China, por ejemplo, algunos tratamientos tienen un aspecto simpático, como comer partes de animales que tradicionalmente se consideran viriles para aumentar la propia virilidad. Algunas plantas que se han utilizado en la medicina simpática durante siglos continúan utilizándose para los mismos fines en la actualidad, lo que sugiere que, en algunos casos, la apariencia física de algo puede tener una relación incidental con sus propiedades.
Muchos practicantes de la medicina simpática también han integrado un componente mágico en su práctica. No basta con utilizar objetos que se relacionen con la enfermedad de alguien; el practicante también debe tejer hechizos y oraciones sobre ellos para que sean efectivos. Este concepto se ha adoptado en una variedad de tradiciones místicas, como el vudú, en el que los objetos se infunden con maldiciones y curas a través de la oración y el ritual.
Como puede imaginar, la práctica histórica de la medicina simpática conllevaba algunos peligros para los pacientes. Algunas de las sustancias utilizadas en la medicina simpática eran tóxicas; por ejemplo, ponían al paciente en riesgo de sufrir una enfermedad grave o la muerte. La práctica de untar las heridas con sustancias para curarlas tampoco fue terriblemente productiva, porque podía causar infecciones graves, especialmente cuando se usaban aditivos como el estiércol.