Melanocortina es el nombre dado a un tipo de hormona que forma parte de un grupo producido por la glándula pituitaria en el cerebro. Una hormona es una molécula que viaja en la sangre a los tejidos, donde se une a receptores específicos, provocando cambios. El grupo de hormonas melanocortina actúa como parte de lo que se denomina sistema de melanocortina, que afecta muchos procesos en el cuerpo, incluyendo la necesidad de comer, la formación de pigmentos, la inflamación, los niveles de energía y el deseo sexual.
En la glándula pituitaria, las células especiales fabrican una proteína grande que luego se convierte en lo que se llama proopiomelanocortina o POMC. Esta gran estructura, conocida como prohormona, se descompone para producir los diferentes tipos de melanocortina, que son todas hormonas peptídicas. En el cuerpo, un péptido es una cadena proteica corta. Además de producirse en la hipófisis, el POMC también se forma dentro del intestino, los pulmones, la placenta y otra parte del cerebro llamada hipotálamo. Las hormonas melanocortinas formadas a partir de POMC incluyen la hormona adrenocorticotrópica, o ACTH, y la hormona alfa estimulante de melanocitos, o alfa-MSH, junto con beta y gamma-MSH.
Se sabe que las melanocortinas se unen a al menos cinco tipos diferentes de receptores, que se denominan MC1R a MC5R. Estos receptores se pueden encontrar en todo el cuerpo, lo que significa que las melanocortinas tienen una amplia gama de efectos fisiológicos. Actualmente, las compañías farmacéuticas están desarrollando lo que se denomina agonistas de los receptores de melanocortina, sustancias que se unen a los mismos receptores que las melanocortinas naturales y causan los mismos efectos. En el futuro, estas sustancias sintéticas podrían usarse para tratar enfermedades como la obesidad y la diabetes, haciendo uso del papel que desempeñan las melanocortinas en la regulación del apetito.
Usando los agonistas del receptor de melanocortina, las acciones antiinflamatorias de las melanocortinas podrían usarse potencialmente para tratar tipos de artritis inflamatoria, como la gota. El efecto estimulante de las melanocortinas en la función sexual también puede llevar a desarrollar tratamientos útiles para la impotencia. Se sabe que uno de los receptores de melanocortina, MC1R, está asociado con la pigmentación de la piel y la capacidad de bronceado. Las variaciones en el gen responsable de hacer MC1R están relacionadas con las diferencias en el color del cabello y la piel, y se sabe que ciertos tipos están asociados con el cabello rojo y la piel pálida. Se cree que algunas variantes del gen indican que una persona puede tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de piel, y las pruebas para tales variantes podrían ayudar a las personas a reducir su riesgo, lo que les permite adoptar un comportamiento más protector cuando se exponen al sol.