Melanocortina es el nombre dado a un tipo de hormona que forma parte de un grupo producido por la gl?ndula pituitaria en el cerebro. Una hormona es una mol?cula que viaja en la sangre a los tejidos, donde se une a receptores espec?ficos, provocando cambios. El grupo de hormonas melanocortina act?a como parte de lo que se denomina sistema de melanocortina, que afecta muchos procesos en el cuerpo, incluyendo la necesidad de comer, la formaci?n de pigmentos, la inflamaci?n, los niveles de energ?a y el deseo sexual.
En la gl?ndula pituitaria, las c?lulas especiales fabrican una prote?na grande que luego se convierte en lo que se llama proopiomelanocortina o POMC. Esta gran estructura, conocida como prohormona, se descompone para producir los diferentes tipos de melanocortina, que son todas hormonas pept?dicas. En el cuerpo, un p?ptido es una cadena proteica corta. Adem?s de producirse en la hip?fisis, el POMC tambi?n se forma dentro del intestino, los pulmones, la placenta y otra parte del cerebro llamada hipot?lamo. Las hormonas melanocortinas formadas a partir de POMC incluyen la hormona adrenocorticotr?pica, o ACTH, y la hormona alfa estimulante de melanocitos, o alfa-MSH, junto con beta y gamma-MSH.
Se sabe que las melanocortinas se unen a al menos cinco tipos diferentes de receptores, que se denominan MC1R a MC5R. Estos receptores se pueden encontrar en todo el cuerpo, lo que significa que las melanocortinas tienen una amplia gama de efectos fisiol?gicos. Actualmente, las compa??as farmac?uticas est?n desarrollando lo que se denomina agonistas de los receptores de melanocortina, sustancias que se unen a los mismos receptores que las melanocortinas naturales y causan los mismos efectos. En el futuro, estas sustancias sint?ticas podr?an usarse para tratar enfermedades como la obesidad y la diabetes, haciendo uso del papel que desempe?an las melanocortinas en la regulaci?n del apetito.
Usando los agonistas del receptor de melanocortina, las acciones antiinflamatorias de las melanocortinas podr?an usarse potencialmente para tratar tipos de artritis inflamatoria, como la gota. El efecto estimulante de las melanocortinas en la funci?n sexual tambi?n puede llevar a desarrollar tratamientos ?tiles para la impotencia. Se sabe que uno de los receptores de melanocortina, MC1R, est? asociado con la pigmentaci?n de la piel y la capacidad de bronceado. Las variaciones en el gen responsable de hacer MC1R est?n relacionadas con las diferencias en el color del cabello y la piel, y se sabe que ciertos tipos est?n asociados con el cabello rojo y la piel p?lida. Se cree que algunas variantes del gen indican que una persona puede tener un mayor riesgo de desarrollar c?ncer de piel, y las pruebas para tales variantes podr?an ayudar a las personas a reducir su riesgo, lo que les permite adoptar un comportamiento m?s protector cuando se exponen al sol.