Los receptores de opiáceos son proteínas que se encuentran en la médula espinal, el cerebro y el tracto gastrointestinal. Los receptores de opiáceos en el cerebro y la médula espinal se pueden dividir en los grupos delta, mu, nociceptina y kappa. Los medicamentos como la morfina y la oxicodona se unen a estos receptores en el cerebro para reducir la sensación de dolor, y estas drogas también pueden causar sensaciones de euforia. Aumentar la comprensión científica de los receptores de opiáceos puede ayudar a las compañías farmacéuticas a desarrollar medicamentos para el dolor sin la amenaza de adicción.
Los receptores de opiáceos controlan algunas funciones autónomas del cuerpo. Pueden causar variaciones en la temperatura corporal y alteraciones tanto en la frecuencia cardíaca como en la función respiratoria. El sistema endocrino del cuerpo es susceptible a los cambios en los receptores.
Algunos investigadores consideran que los receptores de opiáceos son una parte integral de la respuesta inmune. Los receptores de opiáceos pueden desempeñar un papel en la liberación de una hormona luteinizante necesaria para que los órganos reproductivos funcionen correctamente. Se están desarrollando medicamentos que evitan la unión a estos receptores. Estos medicamentos pueden ser útiles para las personas que luchan contra una adicción al alcohol, medicamentos recetados o drogas ilegales. Los sentimientos de euforia de esas sustancias se bloquean cuando no pueden unirse a los receptores de opiáceos.
Los receptores opiáceos regulan los neurotransmisores acetilcolina, noradrenalina, dopamina y serotonina. Estos neurotransmisores son responsables de los sentimientos de bienestar y euforia que experimentan los seres humanos. Un déficit o sobreabundancia de estos químicos naturales puede alterar significativamente el estado de ánimo de una persona.
Los receptores Mu son responsables de que el cuerpo desarrolle una dependencia de un medicamento opioide. Los receptores mu causan la sensación de euforia comúnmente asociada con los medicamentos narcóticos. Son necesarios para obtener los efectos de alivio del dolor supraespinal de estos medicamentos. Los receptores mu son tan sensibles que pueden causar depresión respiratoria si el uso excesivo de medicamentos.
Los receptores Delta funcionan principalmente para hacer que el alivio del dolor esté disponible para el cuerpo. Los receptores delta permiten que la medicación o los neurotransmisores naturales tengan efectos antidepresivos. Los receptores delta pueden desempeñar un papel en la formación de una dependencia física de los fármacos opioides.
Los receptores de nociceptina también se encuentran en el cerebro y la médula espinal. Estos receptores controlan la sensación de apetito. Pueden desempeñar un papel en el desarrollo de trastornos depresivos y ataques de ansiedad.
Los receptores kappa están dirigidos cuando la sedación completa es el objetivo del anestesiólogo. La constricción de la pupila depende de los receptores kappa cuando se administraron medicamentos opiáceos. Las epidurales, una anestesia de la médula espinal, serían ineficaces para aliviar el dolor sin los receptores kappa.