La memoria eidética, también conocida como memoria fotográfica, es la capacidad de recordar con gran precisión cosas que se han escuchado, visto o leído. Esto aparece con más frecuencia en niños que en adultos y generalmente involucra imágenes visuales como ilustraciones artísticas. Otras personas han exhibido memoria eidética para la música y son capaces de tocar una pieza, a veces incluso una composición larga, después de escucharla por un tiempo breve.
Quizás el ejemplo moderno más convincente de esta condición es Kim Peek, el hombre en el que se basó la película Rain Man. Peek nació con el síndrome FG, caracterizado por anomalías físicas y retrasos en el desarrollo, y otras malformaciones cerebrales. A pesar de que los puntajes de sus pruebas de CI son bastante bajos, lee libros en menos de una hora y puede recitarlos con casi total precisión, incluso años después. Su biblioteca mental contiene más de doce mil libros sobre una amplia gama de temas. A diferencia de la mayoría de las personas, cuya memoria se vuelve menos precisa con el tiempo, la memoria y las habilidades sociales de Peek parecen haberse desarrollado más con la edad.
Hay casos raros de otros adultos que exhiben la capacidad de recordar, con detalles increíbles, escenas visuales, números y textos escritos. A veces, estos eventos, como memorizar el orden de una baraja de cartas, son de corta duración pero parecen ser de naturaleza fotográfica. Muchos psicólogos atribuyen la capacidad de otros para recordar grandes cantidades de material durante largos períodos de tiempo, no a habilidades fotográficas, sino a habilidades de memoria altamente desarrolladas.
Existe una gran controversia con respecto a si la memoria eidética realmente existe, o si algunas personas simplemente tienen la capacidad de organizar datos rápidamente o han desarrollado técnicas que ayudan en la memoria mental. Las pruebas indican que la verdadera memoria fotográfica aparece con más frecuencia en niños que en adultos y es de corta duración. Muchos eidetekes, o personas con memoria eidética, exhiben esto en un área en particular, como arte, música, números, palabras o escenarios, y no en todo el espectro de la percepción visual o auditiva.
Algunos creen que Mozart poseía memoria eidética para la música. Nacido en una familia de músicos, comenzó a componer piezas cortas y hermosas por su cuenta a la edad de cinco años. A las seis, ya dominaba el teclado y comenzó a actuar en público. Pronto se convirtió en un virtuoso del violín y, a los nueve años, comenzó a componer sinfonías. Aunque no hay duda de que poseía una memoria increíble para la música, algunos psiquiatras atribuyen su inicio temprano no a una memoria total, sino a su formación y al entorno musical en el que se crió.
Las pruebas de memoria eidética en niños implican descomponer una ilustración en dos conjuntos de puntos aparentemente sin sentido que, cuando se superponen, crean una imagen. A los niños se les muestran los conjuntos por separado durante unos segundos y luego se les pide que describan lo que han visto. Un pequeño porcentaje de niños fusiona visualmente los puntos en la imagen adecuada y la describe con gran detalle como si la estuviera mirando. Sin embargo, la memoria generalmente se desvanece en unos minutos.
Si bien la mayoría de la gente no posee el envidiable don del recuerdo total, se han creado varios juegos y técnicas para ayudar a desarrollar la memoria visual. Muchos de estos involucran juegos de computadora. En algunos, aparecen puntos aleatorios sobre las líneas y el jugador intenta memorizarlos, mientras que otros juegos utilizan imágenes tridimensionales. Otras herramientas de mejora de la memoria utilizan dispositivos mnemotécnicos o fórmulas verbales y rimas para mejorar la memoria.