Los oncólogos utilizan con frecuencia mercaptopurina para el tratamiento de la leucemia linfocítica aguda, comúnmente conocida como LLA. Los médicos también pueden recetar el medicamento antagonista de purina como tratamiento para ciertos trastornos autoinmunes o cánceres de la sangre, incluida la enfermedad de Chron, el linfoma no Hodgkin pediátrico y la policitemia vera. Los efectos adversos se correlacionan con las propiedades destructivas e inmunosupresoras de la mercaptopurina.
La reproducción celular depende de los códigos de ácido desoxirribonucleico (ADN) y ácido ribonucleico (ARN) contenidos dentro del núcleo que generalmente determina la tasa de generación celular y el tipo de célula producida. Cuando estos códigos se vuelven defectuosos, se desarrollan células anormales o se puede producir una reproducción celular acelerada. Los investigadores creen que la mercaptopurina interfiere con las enzimas necesarias para la codificación del ADN y el ARN, lo que inhibe la proliferación celular anormal. Al impedir las actividades celulares normales, se produce la destrucción celular.
La médula ósea en pacientes diagnosticados con leucemia linfocítica aguda y linfoma no Hodgkin produce rápidamente glóbulos blancos anormales. Las personas diagnosticadas con policitemia vera tienen recuentos de glóbulos rojos anormalmente altos. Los médicos pueden recetar mercaptopurina junto con otros tratamientos para inhibir el desarrollo de estas células anormales. Una vez que los pacientes entran en remisión, los médicos a menudo continúan con la medicación para prevenir el resurgimiento de la actividad celular anómala.
Los científicos también creen que la mercaptopurina interfiere con los químicos necesarios para proporcionar otras respuestas inmunes. Los proveedores de atención médica utilizan con frecuencia una variedad de medicamentos que incluyen agentes antiinflamatorios y antibióticos para el tratamiento de enfermedades intestinales inflamatorias autoinmunes. Cuando la enfermedad de Chron o la colitis ulcerosa no responde a los métodos de tratamiento normales, los proveedores de atención médica pueden recetar mercaptopurina para suprimir las respuestas inmunitarias anormales.
Una fracción de los pacientes que padecen psoriasis pueden desarrollar un trastorno autoinmune conocido como artritis psoriásica. La enfermedad comúnmente causa inflamación, hinchazón y crecimiento anormal de la piel, los tejidos conectivos y óseos. Los proveedores de atención médica suelen recetar medicamentos inmunosupresores similares a la mercaptopurina para reducir estos procesos inflamatorios y suprimir las acumulaciones de crecimiento celular defectuoso.
Los efectos adversos de tomar mercaptopurina generalmente dependen de la cantidad de dosis y del tiempo que los pacientes usan el medicamento. Cuanto más tiempo se use el medicamento, más graves serán los efectos adversos. Los efectos secundarios incluyen pérdida del apetito, caída del cabello y síntomas gastrointestinales. Los pacientes pueden sufrir náuseas, vómitos y diarrea junto con una posible úlcera intestinal. Pueden aparecer signos de anemia, ya que el fármaco también inhibe el desarrollo de glóbulos rojos y blancos y plaquetas sanos.
Los médicos también pueden recetar medicamentos que hacen que la orina sea más alcalina y recomendar tomar mecaptopurina con cantidades adecuadas de agua para prevenir un posible mal funcionamiento de los riñones. Los problemas surgen porque los órganos que filtran la sangre encuentran cantidades más altas de lo normal de células destruidas y purina. Los pacientes también pueden experimentar destrucción del tejido hepático después de un uso prolongado del medicamento.