La metadona es un medicamento recetado que se usa con mayor frecuencia para aliviar el dolor y tratar los síntomas de abstinencia de los opioides como la heroína. Es similar a la morfina, pero es menos adictiva para el paciente. Esta droga ha sido ampliamente estudiada y se usa en muchos programas de recuperación de adicciones a las drogas.
La razón por la que la metadona funciona es que reemplaza la necesidad de un opiáceo en el cerebro. Cuando un individuo es adicto a la heroína o un narcótico similar, se libera un exceso de dopamina en el cuerpo. La adicción es causada por la necesidad del usuario de ocupar continuamente el receptor opioide por un opiáceo. La metadona ocupa este receptor y estabiliza la producción de dopamina, lo que permite al usuario desintoxicarse de forma segura de la heroína u otros opioides mientras mantiene a raya los síntomas de abstinencia.
En última instancia, el paciente se volverá dependiente de esta droga en lugar de heroína. Sin embargo, la comunidad médica considera que esto es beneficioso, ya que el individuo está libre del comportamiento compulsivo y perjudicial de un adicto a la heroína. Muchos adictos requerirán un plan de tratamiento continuo a largo plazo, a menudo de varios años, para estar libres de cualquier tipo de adicción a los opiáceos. La metadona es simplemente el primer paso en ese camino.
Según la Oficina Estadounidense de Política Nacional de Control de Drogas, la metadona es un medicamento seguro y eficaz para tratar la dependencia de narcóticos. Debe usarse bajo la supervisión de un profesional médico, ya que el abuso puede provocar efectos secundarios graves. Si se usa correctamente, este tratamiento no interferirá con las funciones cognitivas, las instalaciones mentales o las actividades cotidianas. No es un sedante o intoxicante, sino que alivia los antojos que experimentan los adictos a los opiáceos sin causar un «subidón».
Los efectos secundarios menores de este medicamento incluyen estreñimiento, sudoración excesiva, somnolencia y retención de agua. Una vez que se establece la tolerancia, estos síntomas generalmente desaparecen. Sin embargo, si se abusa de la droga, puede causar respiración lenta que puede resultar en la muerte. Tampoco debe combinarse con alcohol, ya que puede causar efectos secundarios peligrosos o la muerte. Las instrucciones de dosificación proporcionadas por un profesional de la salud nunca deben excederse y las personas nunca deben dejar de tomar el medicamento de forma repentina.
Es posible que algunas personas no puedan tomar metadona de manera segura, incluidas las mujeres embarazadas o en período de lactancia. Puede causar daño al feto, incluyendo adicción o síntomas de abstinencia después del nacimiento, y puede transmitirse de madre a hijo a través de la leche materna. Las personas con asma, EPOC u otros trastornos respiratorios no deben tomar este medicamento, ni las personas que padecen enfermedad hepática o renal, obstrucción intestinal, epilepsia u otros trastornos convulsivos, presión arterial baja o enfermedad de la vesícula biliar.