La insuficiencia respiratoria es una afección médica grave en la que se interrumpe el intercambio de gases que normalmente tiene lugar en los pulmones. Como resultado, el paciente puede tener niveles bajos de oxígeno en la sangre o niveles altos de dióxido de carbono, o ambos, dependiendo de la causa de la insuficiencia respiratoria. Esta afección requiere atención médica, ya que los pacientes pueden morir como consecuencia de una insuficiencia respiratoria.
La fisiopatología de la insuficiencia respiratoria puede ser bastante variable. En algunos casos, implica daño o lesión a los pulmones, que van desde cáncer hasta una lesión en la pared torácica que provoca el colapso de un pulmón. La obstrucción de las vías respiratorias también puede ser una causa. La disfunción cardíaca también puede provocar insuficiencia respiratoria, ya que es posible que el corazón no bombee sangre lo suficientemente bien como para que se produzca el intercambio de gases. Los problemas con las áreas del cerebro que controlan la respiración también pueden provocar insuficiencia respiratoria.
En la insuficiencia hipoxémica, la sangre del paciente no está suficientemente oxigenada. Las formas hipercápnicas involucran demasiado dióxido de carbono en la sangre, lo que indica que el paciente no puede expulsar dióxido de carbono. También es posible que estén presentes ambas condiciones. Los pacientes pueden tener insuficiencia respiratoria aguda, en la que la afección comienza muy rápidamente, o una forma crónica, que se desarrolla durante un período de tiempo prolongado. Es posible que las personas con formas crónicas no se den cuenta de lo que está sucediendo, ya que sus cuerpos se adaptarán con el tiempo.
El tratamiento de esta afección requiere que se determine y aborde la causa. Si un paciente sufre una angustia inmediata, se puede utilizar ventilación mecánica para suministrar oxígeno al paciente y mantener en funcionamiento los sistemas del cuerpo mientras se realizan pruebas de diagnóstico para averiguar por qué el sistema respiratorio del paciente no funciona como lo haría normalmente. La insuficiencia respiratoria aguda puede requerir hospitalización incluso si el paciente no necesita ventilación mecánica.
Un paciente puede sufrir un paro respiratorio y dejar de respirar por completo, lo cual es una situación muy peligrosa e indeseable. Los profesionales médicos suelen tratar de controlar la insuficiencia respiratoria para que el paciente no entre en paro completo. Incluso con tratamiento, los pacientes pueden morir a causa de esta afección, porque es posible que no sea posible controlar la causa. La insuficiencia respiratoria también puede ocurrir durante las etapas finales de la enfermedad, en cuyo caso es posible que el paciente no desee seguir un tratamiento agresivo en aras de tener una muerte más digna. Por ejemplo, un paciente puede especificar que no quiere estar conectado a un ventilador.