La mielinosis pontina central es un trastorno neurológico poco común que resulta de un daño agudo en una parte del tronco encefálico llamada protuberancia. Los problemas ocurren cuando los revestimientos protectores de mielina de las células nerviosas en la protuberancia comienzan a desintegrarse. Las causas exactas de la mielinosis pontina central no están claras, pero las personas que reciben un tratamiento agresivo por niveles muy bajos de sodio tienen el mayor riesgo de desarrollar síntomas. Los pacientes pueden experimentar dificultad para hablar, lentitud mental y confusión, dificultades de movimiento motor y otras complicaciones graves. No existe cura para el trastorno, pero los medicamentos y la terapia guiada pueden ayudar a muchas personas a recuperar algunas de sus capacidades cognitivas y físicas.
Las vainas de mielina están compuestas por células especializadas que protegen las delicadas estructuras del sistema nervioso y facilitan una rápida señalización eléctrica. En la protuberancia, las vainas de mielina son vitales para el funcionamiento cognitivo normal y el control de los movimientos musculares en todo el cuerpo. La mielinosis pontina central es la degeneración de estas importantes vainas. En algunos casos, la destrucción de la mielina se extiende más allá de la protuberancia para dañar otras áreas del cerebro y el sistema nervioso central.
Recibir tratamiento hospitalario para la hiponatremia, o deficiencia de sodio en sangre, es el principal factor de riesgo para desarrollar mielinosis pontina central. Los líquidos y medicamentos intravenosos que están destinados a restaurar los niveles normales de sodio pueden tener impactos importantes e inmediatos en el tronco del encéfalo y conducir rápidamente a la degeneración de la mielina. Los pacientes que sufren de alcoholismo prolongado, desnutrición, anorexia o insuficiencia hepática crónica tienen un mayor riesgo de complicaciones del tronco encefálico debido al tratamiento con hiponatremia.
Los síntomas de la mielinosis pontina central pueden variar, pero la mayoría de los pacientes experimentan primero un fenómeno llamado cuadriplejía espástica. Los músculos de los brazos y las piernas se vuelven rígidos, débiles y propensos a sufrir espasmos repentinos. Además, muchas personas con la afección desarrollan dificultades para hablar, cambios en la visión, dificultades para tragar y falta de equilibrio. El trastorno también puede provocar déficits en la concentración, la memoria y el procesamiento de la información. También es posible sufrir delirio o entrar en coma poco después de que surjan los primeros síntomas.
Un neurólogo puede diagnosticar la mielinosis pontina central mediante la evaluación de los síntomas físicos, la revisión del historial médico del paciente y la observación de imágenes del cerebro. La resonancia magnética a menudo revela una leve inflamación o daño tisular en la protuberancia. El tratamiento para la afección es de apoyo por naturaleza y generalmente implica el uso de antipsicóticos, antidepresivos, relajantes musculares y otros medicamentos para ayudar con los síntomas agudos. Los pacientes que están mentalmente estables generalmente se inscriben en programas de fisioterapia para ayudarlos a reconstruir la fuerza muscular y mejorar la coordinación.