El trastorno de pesadillas, anteriormente conocido como trastorno de ansiedad por los sueños, es una afección psicológica que involucra sueños frecuentes e intensamente atemorizantes que despiertan a la persona que duerme y afectan de manera significativa y negativa la vida de la persona. Para un diagnóstico, las pesadillas no deben ser causadas por alguna otra condición médica o psicológica y no deben ocurrir como un efecto secundario de un medicamento. El trastorno de pesadillas es uno de los varios trastornos del sueño que puede sufrir una persona, y existen importantes diferencias entre esta afección y las pesadillas normales y otros trastornos del sueño. Hay varios tratamientos que se pueden probar para esta afección, pero no existe una cura definitiva.
Los eventos no deseados que ocurren junto con el sueño, como las pesadillas, el sonambulismo y la parálisis del sueño, se denominan parasomnias. Lo que diferencia al trastorno de pesadilla de las otras parasomnias es que cuando la persona que duerme se despierta, está instantánea y completamente despierta, consciente de su entorno y recuerda el sueño en detalle. Las otras parasomnias implican confusión, desorientación o dificultad para despertarse por completo.
Casi todo el mundo tiene pesadillas en ocasiones. Lo que hace que el trastorno de pesadillas sea diferente es la persistencia, frecuencia e impacto en la vida diaria de las pesadillas. Él o ella pueden tener miedo de irse a dormir, evitar dormir y sufrir privación del sueño y ansiedad por dormir. Este estado de ánimo dificulta la concentración y la realización de actividades como las tareas escolares o laborales.
Se desconoce cuántas personas padecen el trastorno de pesadilla porque la gente rara vez busca tratamiento. En general, los niños tienen más probabilidades de tener pesadillas que los adultos, pero esta diferencia podría deberse en parte a que es más probable que los niños le cuenten a las personas sobre las pesadillas. Las mujeres también tienen más probabilidades de tener pesadillas que los hombres, o quizás más probabilidades de reportar pesadillas. Se cree que las personas imaginativas, creativas y sensibles tienen más probabilidades de tener pesadillas, pero no hay mucha investigación sobre la causa de las pesadillas.
El trastorno de pesadillas no tiene un tratamiento estándar. El asesoramiento psicológico puede ayudar a abordar problemas o temas subyacentes en las pesadillas, como el miedo al fracaso o afrontar la pérdida. Las técnicas de relajación, como la meditación, el yoga y hacer cambios en la vida para reducir el estrés, también pueden ayudar porque se cree que las pesadillas están relacionadas con el estrés. Llevar un diario de cuándo ocurren las pesadillas y cualquier evento precipitante también es útil para determinar si hay un patrón en las pesadillas.