El proceso de recolección de arena de las regiones costeras se conoce como extracción de arena. La arena se puede extraer de cualquier lugar donde se encuentre en grandes cantidades, como orillas de lagos, riberas de ríos o orillas del mar, o se puede dragar del lecho marino. La arena recolectada cumple una serie de funciones y desempeña un papel importante en muchas actividades de fabricación modernas, como la creación de carreteras, hormigón y vidrio. También se puede utilizar para reparar costas dañadas.
La arena se produce de forma natural cuando las rocas y otros minerales se descomponen. Aunque la composición exacta de la arena varía mucho de un lugar a otro y depende en gran medida del tipo de roca que se encuentre en un lugar determinado, su componente principal más común es el mineral de cuarzo. La arena más preciada para la minería se conoce como arena ilimitada, que contiene cantidades más pequeñas de arcilla y otras impurezas que otras arenas. Dicha arena se encuentra con mayor frecuencia en dunas, franjas de arena costeras y dentro de arenisca.
A pesar del valor industrial de la extracción de arena, la práctica plantea una serie de preocupaciones ambientales. Lo más notable es que la extracción de arena es directamente responsable de una gran cantidad de erosión, que puede afectar negativamente al ecosistema natural de un lugar. El proceso de extracción de arena también puede tener un impacto negativo en la vida silvestre de un área, porque el frágil hábitat de muchas especies de peces, animales y plantas costeras puede verse afectado si el proceso no se monitorea cuidadosamente. Aunque existen leyes vigentes para prevenir dicha extracción excesiva en muchos lugares, la extracción ilegal de arena a menudo todavía ocurre.
Aunque la arena es uno de los recursos más abundantes del mundo y constituye, quizás, el 20 por ciento de la superficie de la Tierra, sigue siendo un recurso finito. Existe cierta preocupación de que las prácticas mineras industriales intensas puedan eventualmente causar una escasez global. Aunque la arena se crea constantemente de forma natural, la velocidad a la que se consume a menudo supera la velocidad natural de reposición.
La extracción de arena es una industria importante en muchos lugares donde la arena es abundante. Cada año se cosechan millones de toneladas de arena. Es probable que la demanda de arena extraída de alta calidad aumente a medida que se encuentren más usos industriales y de fabricación para la arena.