La vulcanización es un proceso de tratamiento para el caucho natural que lo hace mucho más duradero y adecuado para una gama más amplia de aplicaciones de lo que sería posible de otro modo. El mérito del descubrimiento de este proceso es del inventor Charles Goodyear, quien lo desarrolló en la década de 1830, aunque otro inventor obtuvo una patente en la década de 1840. La vulcanización revolucionó la industria del caucho e hizo posible una serie de productos industriales, desde neumáticos confiables para automóviles hasta pelotas para juegos. Hoy en día se utilizan varias técnicas diferentes en el proceso de vulcanización.
El caucho natural tiende a ser extremadamente pegajoso. En temperaturas cálidas se deforma, mientras que en temperaturas frías se vuelve muy frágil. Estas características lo hacen en gran parte inútil para muchas aplicaciones. Cuando se introdujo el caucho a las personas en Occidente de las regiones de América del Sur donde se origina, se consideró principalmente una curiosidad, sin aplicaciones obvias. Esto cambió cuando Goodyear desarrolló una técnica para procesar el material altamente elástico.
En el proceso de vulcanización, el caucho se trata con azufre u otros productos químicos. Esto crea nuevas uniones poliméricas y un material extremadamente duradero. En el calor, conserva su forma y en climas fríos, permanece flexible. También es menos pegajoso después del procesamiento, lo que elimina problemas como manchas y engomado de componentes. Los fabricantes también pudieron crear cauchos extremadamente duros y resistentes para aplicaciones de servicio pesado como neumáticos de aviones.
Las empresas interesadas en la producción de caucho a menudo tienen proyectos de vulcanización en curso en sus departamentos de investigación y desarrollo. Buscan nuevas formas de procesar el caucho para reducir costos y ampliar su oferta de productos. Cuando estas técnicas tienen éxito, pueden permitir que una empresa patente procesos patentados para obtener ingresos secundarios mediante la concesión de licencias de derechos. Aunque la tecnología básica de vulcanización es de dominio público, los procesos especializados pueden ofrecer más control y más opciones para los fabricantes.
Las empresas pueden manipular el caucho de diversas formas a medida que lo procesan para desarrollar diferentes características. Algunos cauchos deben ser más duros o más flexibles que otros y, en algunos casos, son necesarias tolerancias muy elevadas. Otros pueden necesitar operar solo en un rango limitado de temperaturas y, por lo tanto, no necesitan un tratamiento tan extenso antes de que estén listos para su uso. Las diferentes técnicas de vulcanización pueden permitir a las empresas elegir entre una biblioteca de opciones cuando preparan productos de caucho, tanto para productos nuevos como para el reemplazo de componentes de caucho desgastados en productos existentes.