Desarrollada por Edward Matteson a mediados del siglo XIX, la minería hidráulica es un proceso que utiliza agua para mover sedimentos y desalojar material rocoso para que la ubicación pueda ser despojada de valiosos minerales y minerales. También conocido como hidráulico, el proceso de minería hidráulica se basa en el uso de una gran cantidad de presión para impulsar el agua a través de los pozos de la mina, despejando de manera efectiva los depósitos de escombros y sedimentos que tomarían largos períodos de tiempo para eliminar y tamizar. Aquí hay información sobre la historia de la minería hidráulica y algunos ejemplos de cómo la técnica todavía se usa hoy.
Desarrollada por primera vez como una técnica moderna en 1853, la minería hidráulica se implementó como un medio de tamizar rocas y sedimentos para encontrar rastros de mineral de oro. La aplicación habitual era la construcción de caminos y canales que liberaran agua de las cadenas montañosas más altas y almacenaran el agua recolectada en estanques ubicados a varios cientos de pies sobre el terreno que se iba a explotar. El agua se dirigiría desde el estanque hacia un canal que se estrecharía a medida que el flujo de agua se acercara al área que se iba a explotar.
La combinación de la gravedad, el peso del agua y el canal que se estrechaba creaba chorros de agua que podían cortar efectivamente la tierra, arrastrando los sedimentos sueltos y las rocas. La presión resultante podría usarse fácilmente para extraer laderas enteras a un ritmo que métodos como la extracción de canalones y la extracción de sartenes no podrían igualar.
Si bien la minería hidráulica fue un medio enormemente rentable de localizar y adquirir mineral de oro, el proceso dejó un gran daño al medio ambiente. Los sedimentos y las rocas que se desprendían de las laderas de las colinas se abrían paso hacia los ríos que desembocaban en las llanuras de California, donde la acumulación de sedimentos a menudo cambiaba el flujo de los ríos y creaba condiciones de inundación que eran capaces de devastar comunidades enteras. La acumulación de sedimentos también alteró el lecho del río, lo que dificultó que los barcos utilizaran el transporte fluvial para la entrega de mercancías.
Con el tiempo, los agricultores y otros comenzaron a exigir que la minería hidráulica de oro cesara y desistiera. Las demandas llevaron a que el Congreso de los Estados Unidos promulgara regulaciones sobre la práctica de la minería hidráulica en 1893. Sin embargo, a medida que la minería se volvió menos rentable, el uso de la minería hidráulica comenzó a declinar en general.
Hoy en día, la minería hidráulica todavía se utiliza en algunos lugares, aunque no siempre con el propósito de buscar metales valiosos. Uno de los usos más habituales en la actualidad es en excavaciones. La minería hidráulica es una manera excelente de suavizar el terreno con fines de construcción, y el sedimento recolectado a menudo se reubica para su uso en proyectos de jardinería. Aún así, hay algunos casos en todo el mundo donde la minería hidráulica todavía se utiliza para asegurar metales preciosos. Sin embargo, las lecciones de California se aprendieron bien, ya que casi la aplicación de la minería hidráulica en la actualidad incluye la recolección y redistribución eficiente de sedimentos de manera que no afecte negativamente al medio ambiente.