La modalidad epistémica es una modalidad lingüística que expresa cuán seguro está un hablante sobre la proposición que se está pronunciando. Se expresa mediante el uso de verbos modales como «podría» o «debe» y adverbios como «probablemente» o «posiblemente». La evidencialidad es una especie de modalidad epistémica que denota la fuente de la información que se brinda. El segundo tipo de modalidad epistémica es la modalidad de juicio que connota el grado de confianza del hablante o la fuerza de inferencia en lo que está diciendo.
La expresión lingüística de situaciones hipotéticas se basa en la interpretación o evaluación y esta se expresa mediante verbos modales, adverbiales, patrones de entonación, afijos o partículas. Una modalidad epistémica presenta la posibilidad o la necesidad de una proposición subyacente que se conoce como la precedente. Esto se expresa en relación con algún tipo de evidencia o conocimiento. La modalidad permite la evaluación de una proposición, o fuerza modal, en relación con un conjunto de otras proposiciones, la base modal.
En lingüística, la modalidad generalmente sigue esta plantilla: «De acuerdo con (ciertos deseos, reglas, condiciones, creencias), es (posible, probable, necesario) que (la propuesta que se está expresando) sea el caso». “Según …” es la frase restrictiva que cuantifica la palabra que se determina en la declaración. Existen diferentes tipos de modalidades de las cuales la modalidad epistémica es solo una. Los otros son deónticos, bouletic, circunstanciales y teleológicos. El mismo verbo modal puede expresar cada una de estas modalidades y la diferencia dependerá de factores contextuales.
La epistemología es el estudio del conocimiento y la creencia justificada. Tiene que ver con la fuente del conocimiento que se expresa y en qué medida se justifican las afirmaciones. Esta creación y difusión de conocimiento es parte de la conversación y socialización cotidianas y la confianza que una persona tiene en las declaraciones de otra se basa en un conocimiento tripartito, que es que el conocimiento requiere creencia que requiere justificación.
La probabilidad epistémica es una escuela de pensamiento que se engloba bajo el paraguas del bayesianismo, una filosofía que cree que la teoría matemática de la probabilidad se puede aplicar al grado de plausibilidad de los enunciados. Como la probabilidad puede ser un concepto subjetivo vago, el objetivo de la probabilidad epistémica era proporcionar un modelo matemático y hacer que el concepto fuera más objetivo. Cuando una persona dice “podría”, no siempre cumple con la probabilidad asumida por otra cuando usa la misma palabra. Por tanto, la credibilidad depende de la fiabilidad inspirada por el hablante. Una probabilidad epistémica tiene que ver con la posesión de conocimiento o información que permite la realización de enunciados.