La modulación es el medio por el cual una señal de algún tipo es ingresada y transportada por una portadora de señal electrónica. Dentro del alcance de la modulación, el tipo de señal o información que es introducida y transportada por la portadora de señal eléctrica u óptica puede variar, dependiendo de la configuración de la portadora y la fuente. En la actualidad, se utilizan diferentes tipos con varios tipos de medios de transmisión y comunicación.
El uso de la modulación ha sido parte de la tecnología desde que la electricidad fue aprovechada y utilizada con fines de comunicación. Un ejemplo elemental excelente tiene que ver con la tecnología telegráfica temprana. Usando lo que era esencialmente un código binario, los telégrafos enviarían un mensaje que podría ser interpretado en el extremo receptor, decodificado y presentado al receptor. Esta forma se basaba en un tipo de modulación más o menos estable que no aumentaba ni disminuía durante el proceso de señalización.
Otro ejemplo común tiene que ver con la recepción de transmisiones de radio. La modulación ayuda a definir el tipo de transmisiones que se utilizan para fines generales de transmisión, así como aplicaciones más específicas, como las radios de aficionados. La modulación de amplitud (AM) describe una situación de transmisión en la que el nivel de voltaje que se transporta por el medio variará notablemente con el tiempo. Cualquiera que escuche estaciones de radio AM generalmente está familiarizado con la forma en que las señales parecen debilitarse por la noche, y una señal más clara es más difícil de lograr.
La modulación de frecuencia (FM) también se usa comúnmente para transmisiones de radio. La diferencia es que la cantidad de modulación no varía tan dramáticamente como con las transmisiones de AM, aunque se está produciendo una pequeña cantidad. La modulación de fase es una tercera configuración que a veces implica retrasos en el proceso de transmisión y recepción. Los radioaficionados son un buen ejemplo de este breve pero notable retraso en la transmisión.
A medida que la tecnología ha seguido avanzando y las comunicaciones se han vuelto más completas y variadas, han aparecido otras construcciones de modulación. Las comunicaciones inalámbricas y el uso de Internet han dado como resultado herramientas de señalización tan importantes como la multiplexación y la modulación por módem. Junto con las formas más comunes que están representadas por las transmisiones de AM y FM, también hay algunos dispositivos que hacen uso de lo que se conoce como modulación de código de pulso, que se puede utilizar para codificar señales analógicas y digitales en un patrón binario.