La muerte del tronco encefálico es una confirmación de la muerte basada en un conjunto de criterios que, en general, evalúan los reflejos del tronco encefálico. Se cree que si el tronco encefálico no responde a estos reflejos durante el examen, el cerebro y el cuerpo ya no pueden comunicarse y, por lo tanto, el paciente no tiene posibilidades de recuperarse. Como tal, el paciente es declarado muerto. El examen de muerte del tronco encefálico no es sencillo, ya que el paciente debe pasar estrictas condiciones previas antes de ser considerado para la prueba. Si el paciente pasa, el procedimiento debe ser realizado por dos médicos superiores y el paciente no debe mostrar reflejos del tronco encefálico en dos ocasiones distintas; es decir, debe pasar la prueba dos veces.
Hay tres etapas en el diagnóstico de muerte del tronco encefálico. En primer lugar, se debe conocer la causa del coma del paciente y el médico también debe establecer que el paciente sufre un daño cerebral irreparable. En segundo lugar, el paciente no debe encontrarse en una condición en la que la disfunción del tronco encefálico sea reversible y, por lo tanto, pueda alterar los resultados del examen. Por ejemplo, los medicamentos, la hipotermia y el trastorno metabólico severo pueden hacer que el paciente no responda a la estimulación del tronco encefálico. En tercer lugar, el paciente no puede exhibir reflejos del tronco encefálico en respuesta a los criterios establecidos en el examen.
El examen tardará menos de media hora en realizarse, menos tiempo del que se necesitaría para preparar al paciente para la prueba. A medida que los médicos realizan la prueba, buscarán signos de respuestas que el tallo cerebral normalmente comunicaría en reacción a la estimulación. Todos estos criterios deben cumplirse para confirmar la muerte del tronco encefálico.
El primer criterio es que las pupilas del paciente no se contraigan en respuesta a la luz directa que incide en los ojos. En segundo lugar, los ojos del paciente no parpadean en respuesta a la estimulación de la córnea, como cuando el médico acaricia la córnea con un trozo de tela o tejido. En tercer lugar, el paciente no responde, como una mueca, cuando el médico aplica una presión firme, por ejemplo, justo encima de la cuenca del ojo. En cuarto lugar, los ojos del paciente no se mueven, como lo harían normalmente, en respuesta a la descarga de agua helada en el oído. En quinto lugar, el paciente no tose ni tiene arcadas cuando el médico estimula la parte posterior de la garganta o pasa un tubo de respiración por las vías respiratorias; Por último, el paciente no respira por sí solo cuando se desconecta del ventilador.