La nanoingeniería es un campo de la nanotecnología. La nanotecnología es un término general que abarca todos los campos de la ciencia que operan en la nanoescala. Un nanómetro es una mil millonésima parte de un metro, o de tres a cinco átomos de ancho. Se necesitarían aproximadamente 40,000 nanómetros alineados en una fila para igualar el ancho de un cabello humano. La nanoingeniería se ocupa de manipular procesos que ocurren en la escala de 1 a 100 nanómetros.
El término general, nanotecnología, a veces se usa para referirse a productos comunes que tienen propiedades mejoradas debido a que están fortificados con materiales a nanoescala. Un ejemplo es el esmalte nano-mejorado del color de los dientes, utilizado por los dentistas para los empastes. El uso general del término “nanotecnología” difiere entonces de las ciencias más específicas que caen bajo su título.
La nanoingeniería es una ciencia interdisciplinaria que construye estructuras bioquímicas más pequeñas que las bacterias, que funcionan como fábricas microscópicas. Esto es posible mediante la utilización de procesos bioquímicos básicos a nivel atómico o molecular. En términos simples, las moléculas interactúan a través de procesos naturales y la nanoingeniería se aprovecha de esos procesos mediante la manipulación directa.
La nanoingeniería, en su infancia, ha visto algunos éxitos tempranos con el uso del ADN como catalizador para autoensamblar estructuras simples. En 2006, un equipo de investigación de la Universidad de Brown pudo cultivar nanocables de óxido de zinc de aproximadamente 100-200 nm de longitud fusionando fragmentos de ADN sintético con nanotubos de carbono. El ADN, el manual de la naturaleza para crear materia de abajo hacia arriba, es de particular interés en el campo de la nanoingeniería. Al ensamblar un código de ADN específico, un nanoingeniero puede establecer las condiciones para que el código genético realice tareas que resulten en el ensamblaje bioquímico de nanomateriales.
Las implicaciones de poder manipular el «crecimiento» de materiales desde el nivel atómico hacia arriba son enormes. La nanoingeniería podría potencialmente conducir a una gran cantidad de materiales y productos revolucionarios que no solo beneficiarían a áreas como la aeroespacial, la medicina y la tecnología, sino también a la vida cotidiana. La nanoingeniería podría conducir a aplicaciones tan prácticas como pintura autolimpiante que nunca se desvanece o necesita encerado; aviones con revestimientos que se deshielan y se adaptan a diferentes entornos aerodinámicos; y combustibles de combustión más eficientes y limpios.
Uno de los aspectos más interesantes de la nanoingeniería es que es excepcionalmente rentable, respetuosa con el medio ambiente (la materia prima es abundante), no contamina y requiere poca energía. Se cree que la nanoingeniería es un campo prometedor para las mentes científicas jóvenes que buscan la oportunidad de montar a la vanguardia de una ola revolucionaria de nueva ciencia que se dirige hacia nosotros. Se cree ampliamente que la nanotecnología tendrá un mayor impacto en el mundo que la Revolución Industrial y se prevé que sea un negocio multimillonario en 2015.