El gas de síntesis, abreviatura de gas de síntesis, es una forma de energía que no está presente de forma natural, pero que puede producirse artificialmente a partir de sustancias que contienen carbono, como los desechos agrícolas o los subproductos de la industria forestal. El término gas de síntesis no se refiere al tratamiento con microbios, sino al gas producido a través de aplicaciones de estrés como la temperatura o la presión. Los gases de monóxido de carbono, dióxido de carbono e hidrógeno forman el gas de síntesis, aunque también pueden estar presentes otros gases.
Biomasa es el término científico para las sustancias que alguna vez estuvieron vivas. Todos los organismos celulares utilizan el átomo de carbono como componente principal de su composición, y el hidrógeno es otra parte común de los seres vivos. A medida que los organismos vivos toman energía para realizar funciones metabólicas esenciales y también almacenan energía dentro de la estructura de la planta o animal, cuando mueren dejan un objeto muerto que contiene energía encerrada. Cuando los organismos mueren, normalmente otros organismos se los comen, con el fin de absorber la energía encerrada en su interior. Ejemplos comunes de organismos que se descomponen e ingieren cosas muertas son las bacterias y los hongos.
Normalmente, los microbios comen rápidamente las cosas muertas y el gas es un subproducto. El mercado de energías alternativas puede utilizar la degradación microbiana para producir gas, que a su vez puede ser utilizado por las personas para obtener energía. El gas de síntesis no se produce con este método, sino con un método alternativo. Esto implica alterar el entorno físico de la biomasa y no el entorno microbiano. Además de biomasa fresca, también se pueden utilizar versiones antiguas de biomasa como el carbón.
Dentro de las moléculas de la biomasa, la energía mantiene unidos los átomos de las moléculas. Romper los enlaces de los átomos libera energía y romper los enlaces de la biomasa permite que el carbono y el hidrógeno del interior se combinen con el oxígeno del medio ambiente para formar gases comercialmente útiles. Uno de estos gases es el monóxido de carbono (CO) que contiene un carbono y un oxígeno. Otro es el dióxido de carbono (CO2), que tiene otro átomo de oxígeno. El último gas útil es el hidrógeno, que solo contiene átomos de hidrógeno.
Para conseguir la liberación de energía, la biomasa debe someterse a presiones físicas que ayuden a romper los enlaces de los átomos. El aumento de la temperatura o la aplicación de alta presión a la biomasa son formas en las que los productores de gas de síntesis producen el gas deseado. Este proceso también se conoce como gasificación. Los usos potenciales del gas de síntesis incluyen combustible para plantas de energía o como materia prima para industrias como la petroquímica.