La narcolepsia es, en este momento, un trastorno neurológico incurable que afecta los patrones de sueño. La mayoría de los que escuchan el término asumen que el mayor desafío con esta condición es quedarse dormido constantemente. En realidad, la mayoría de las personas que lo padecen pueden quedarse dormidos durante períodos muy breves del día, pero sus principales preocupaciones son las alucinaciones vívidas al despertar, así como los sueños vívidos mientras duermen y la cataplejía, una condición en la que los músculos voluntarios de repente no pueden controlarse.
La cataplejía causa parálisis temporal, que puede ser particularmente inquietante si uno se despierta de un sueño angustioso. Hay algunos medicamentos disponibles para ayudar a tratar la cataplejía. Se trata de antidepresivos tricíclicos e inhibidores de la recaptación de serotonina (ISRS). Los tricíclicos incluyen medicamentos como protritpyline, y los ISRS a menudo se reconocen por sus nombres comerciales de Prozac® o Zoloft®.
Sin embargo, la mayoría de las veces, las personas con narcolepsia sienten un sueño persistente y, por lo general, encuentran que la calidad de su sueño por la noche es peor. Evitar la cafeína puede ayudar con el sueño nocturno, pero aún existe una falta de alerta durante el día. Muchos abordan la afección tomando siestas cortas durante el día, generalmente cuando tienen más sueño. A menudo, la sensación de somnolencia se produce a intervalos regulares y fiables, y las siestas cortas pueden evitar quedarse dormido.
Las personas con narcolepsia que se duermen, tienden a permanecer dormidas solo unos minutos a la vez. Sin embargo, algunos pueden dormir hasta una hora. Esto lo convierte en un desafío para todos los afectados, porque es difícil realizar el trabajo cuando uno se duerme con regularidad. Además, muchas personas narcolépticas no pueden conducir, ya que esto se considera peligroso para ellos y para los demás.
La narcolepsia suele aparecer entre los 10 y los 20 años de edad. Sin embargo, la afección puede tardar mucho en diagnosticarse. Tiene una tasa de ocurrencia de aproximadamente .025% en quienes viven en los EE. UU. El diagnóstico generalmente se realiza mediante el estudio de la evidencia de somnolencia y cataplejía. Se pueden realizar estudios adicionales del sueño durante el día para evaluar la presencia de narcolepsia. Incluso con estos estudios, el diagnóstico no suele ser definitivo. Con el tiempo, debido a que los episodios de sueño ocurren con frecuencia, el diagnóstico generalmente se basa en esta evidencia. Alguna evidencia sugiere que esta condición puede disminuir un poco a medida que las personas envejecen.
Los científicos creen haber identificado el gen responsable de la narcolepsia en ratones y perros. Se espera que este estudio ayude a identificar el gen en humanos y dirija los esfuerzos hacia una posible terapia génica como cura. Los estudios en ratones y perros pueden indicar el camino para desarrollar una cura para los humanos.