La nave espacial Galileo, también conocida como el orbitador Galileo, era una sonda espacial no tripulada enviada para estudiar Júpiter y sus lunas. Galileo lleva el nombre de Galileo Galilei, un astrónomo italiano y hombre del Renacimiento que usó uno de los primeros telescopios para observar lunas en órbita alrededor de Júpiter. Galileo, una misión de la NASA, fue construida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro. Galileo fue impulsado por dos generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que impulsaron la nave espacial a través de la desintegración radiactiva del plutonio-238.
Galileo fue lanzado el 18 de octubre de 1989 como carga útil en el transbordador espacial Atlantis. Hizo varios sobrevuelos asistidos por gravedad de Venus y la Tierra antes de lanzarse en dirección a Júpiter. En 1993, descubrió la primera luna asteroide, Dactyl, orbitando el asteroide Ida. Los científicos planetarios habían sospechado la existencia de lunas de asteroides antes de esto, pero nunca habían observado ninguna.
Galileo llegó a Júpiter el 7 de diciembre de 1995. Fue la primera nave en orbitar Júpiter en lugar de simplemente realizar un sobrevuelo, lo que le permitió realizar observaciones mucho más detalladas y numerosas, incluidas imágenes. La misión principal fue un estudio de dos años de Júpiter, que posteriormente se amplió por seis años. Durante la mayor parte de la misión, Galileo orbitó a Júpiter en elipses alargadas. Hacia el final, hizo sobrevuelos cercanos de las lunas Io y Europa, pasando a 180 km (112 millas) de Io el 15 de octubre de 2001, lo más cerca que ha llegado una nave espacial de un cuerpo planetario sin aterrizar. Observó los flujos de lava en Io de cerca.
Las observaciones realizadas por Galileo han llevado a los científicos a sospechar firmemente que debajo de la superficie de Europa se encuentra un océano de agua salada. Sin embargo, sería necesario enviar misiones posteriores para confirmar esto.
Galileo envió la primera sonda a la atmósfera de Júpiter. El módulo de descenso de la sonda Galileo pesaba 339 kg y tenía aproximadamente el tamaño de un frigorífico pequeño, con un diámetro de 1.3 metros. La mitad de su masa era su escudo térmico. Envió datos durante unos 58 minutos después de entrar en la atmósfera de Júpiter antes de sucumbir a la inmensa presión y ser aplastado como una lata de cerveza, similar al módulo de aterrizaje Venera que había visitado la superficie de Venus veinte años antes.
El 21 de septiembre de 2003, después de 14 años de servicio, el Galileo fue desorbitado a una velocidad de casi 50 kilómetros por segundo para evitar que contamine las lunas cercanas con bacterias terrestres. Fue la segunda sonda espacial en encontrar su perdición en las profundidades de un gigante gaseoso, después de la sonda que envió antes.