La clonación es la producción asexual de una copia exacta de un original. Entonces, por ejemplo, se podría usar la clonación para producir la copia exacta de una sola celda. La copia de la célula sería idéntica a la primera célula y tendría exactamente la misma secuencia de ADN. En muchos casos, la clonación se ha utilizado para reproducir células específicas de tipo. En algunos casos, ha sido posible la clonación de un organismo individual, como la oveja Dolly.
A diferencia de la reproducción que involucra a dos «padres», como plantas masculinas y femeninas, la clonación tiene un solo padre. Esto se usa a menudo para reproducir ciertas plantas. Ciertas plantas se han sometido a procesos de clonación durante miles de años, pero no participan en los debates éticos que rodean la clonación de animales y, en particular, de seres humanos.
Por ejemplo, la clonación reproductiva de animales se intentó por primera vez en la década de 1950. La mayoría identifica a la oveja Dolly, clonada en 1996. Al padre de Dolly se le transfirió el ADN a un huevo al que se le extrajo el núcleo. A esto se le llama transferencia nuclear de células somáticas. Luego, la célula se trató con productos químicos y se estimuló para que creciera, de modo que nació una réplica casi exacta de la oveja clonada.
En realidad, Dolly no era un clon preciso de su padre. Compartía el mismo ADN, pero algunos de los materiales genéticos de la célula del donante también se convirtieron en parte del linaje de Dolly. Esto es solo el .01% del ADN de Dolly, pero hace una diferencia insignificante.
La clonación que dio como resultado Dolly no fue exactamente simple. De hecho, se necesitaron 277 óvulos de donantes y la producción de 29 embriones antes de lograr un nacimiento vivo. Los experimentos de clonación de terneros con transferencia nuclear de células somáticas han prosperado menos del 1% de las veces.
Sin embargo, la idea de clonar humanos aún permanece. Si bien muchas personas sienten que la clonación de tejido humano, al igual que los órganos para trasplante, puede ser valiosa, muchas otras sienten que la clonación de un ser humano completo no es ético. Algunos científicos sin afiliación religiosa también creen que los problemas éticos que pueden surgir al prolongar la vida a través de tejidos clonados necesitan un mayor escrutinio.
Desde un punto de vista moral, mucho tiene que ver con cómo se hacen algunos clones reproductivos. Muchos creen que un embrión, incluso cuando simplemente se fertiliza el esperma y el óvulo, es un ser humano y, por lo tanto, no debe ser destruido. La experimentación de embriones para producir clones a menudo resulta en la muerte del embrión. Además, algunos creen que los embriones clonados podrían usarse específicamente para recolectar partes del cuerpo y luego matarlos.
Algunos creen además que la recolección de células madre de un embrión también es incorrecta, o que crear embriones con el propósito de recolectar células madre no es ético. Otros argumentan que la investigación con células madre puede señalar el camino hacia la curación de enfermedades para las que actualmente no existe cura. Sin embargo, cabe señalar que menos personas se oponen a la idea de clonar una parte del cuerpo que a un ser humano.
A otros les preocupa la clonación de animales extintos o en peligro de extinción. De hecho, la novela Jurassic Park de Michael Crichton trató este tema extensamente. Especialmente porque recientemente se ha encontrado ADN de dinosaurio real, en abundancia suficiente para clonar, algunos científicos están preocupados por el impacto ambiental que podría resultar de la reproducción de una especie muerta hace mucho tiempo.
En algunos países, la investigación con células madre se ha detenido cuando se trata de la clonación de embriones humanos. Otros científicos investigan la posibilidad de encontrar células madre en otros lugares, como en la sangre del cordón umbilical de los recién nacidos. Se sospecha que algunos países pueden estar intentando clonar un ser humano completo, pero aún no lo han logrado.
Aunque la clonación está muy presente en las noticias, todavía es una ciencia imperfecta con más fracasos que éxitos en la actualidad. Esto sugiere que los científicos pueden no comprender completamente todos los mecanismos involucrados en la creación de una copia exacta de otro organismo. Con más investigación, estos mecanismos pueden entenderse y despejar el camino hacia la creación de clones. Sin embargo, es probable que hacerlo dé lugar a una controversia continua.