Cuando una persona tiene daño en el sistema nervioso periférico, esto se llama neuropatía periférica. El sistema nervioso periférico se relaciona con todos los nervios que existen fuera del cerebro y la médula espinal. Los nervios del cerebro y la médula espinal se conocen como sistema nervioso central.
La neuropatía periférica es compleja y muchas enfermedades, lesiones, desequilibrios químicos corporales, tumores, trastornos por movimientos repetitivos, exposición a toxinas o herencia genética pueden causarla. También puede variar en síntomas, gravedad y tasa de curación, según la causa. Este daño puede tener varios síntomas y puede incluir entumecimiento, hormigueo, debilidad de los músculos que sirven a los nervios dañados y, en algunos casos, dolor intenso.
Si un nervio se daña permanentemente, los músculos a los que sirve pueden morir gradualmente, lo que da como resultado un deterioro del movimiento. En algunos casos, la neuropatía puede resultar en una parálisis completa de las áreas afectadas. Por otro lado, algunas afecciones causan daño a los nervios temporalmente. Si bien las personas con nervios afectados pueden experimentar las afecciones anteriores de forma temporal, los nervios pueden recuperarse, por lo que la afección no es permanente.
Este es el caso de enfermedades como Guillain-Barre. La afección puede causar neuropatía periférica repentina y parálisis temporal. Muchos pueden recuperarse de esta enfermedad, causada por un virus, y recuperar el movimiento completo después de la recuperación.
Otra enfermedad asociada con el daño a los nervios es la enfermedad de Lyme. La enfermedad de Lyme no tratada, causada por picaduras de garrapatas infectadas, puede resultar en un daño progresivo al sistema nervioso periférico. El tratamiento con antibióticos generalmente puede evitar que los nervios se dañen permanentemente.
Las enfermedades autoinmunes pueden resultar en una neuropatía periférica más permanente y pueden ser mucho más difíciles de tratar o curar. La inflamación crónica asociada con la artritis reumatoide también puede causar cierta pérdida de la función nerviosa. Aquellos que sufren de lupus también pueden sufrir cierto grado de daño en los nervios a medida que avanza el curso de su enfermedad.
En condiciones como la esclerosis múltiple y la distrofia muscular, la neuropatía periférica puede hacer que la función muscular se reduzca gradualmente a medida que los nervios mueren. En casos severos, este daño puede afectar significativamente la marcha y el movimiento. Estas condiciones son incurables. Las anomalías congénitas durante el desarrollo que dan como resultado enfermedades como Charcot-Marie-Tooth hacen que los músculos de la mitad inferior del cuerpo mueran y tampoco se pueden curar.
Otras formas de esta afección se pueden curar cuando sus causas son tratables. El envenenamiento grave por plomo o la exposición a demasiado mercurio puede resultar en casos curables de neuropatía periférica, si se encuentra la causa. La corrección de los desequilibrios hormonales o las deficiencias de vitaminas o minerales también puede detener un mayor daño a los nervios. Los tumores que cortan los nervios se pueden extirpar quirúrgicamente. Muchas lesiones, con un descanso adecuado, una posible cirugía y fisioterapia pueden ayudar a terminar con esta forma de neuropatía, o al menos minimizar sus efectos.
Incluso cuando la cura es posible, algunas personas pueden tener síntomas persistentes de por vida, como entumecimiento o una ligera pérdida de función en un área donde los nervios están dañados. En algunos casos, no se pueden restaurar todas las funciones, incluso cuando el tratamiento de la afección subyacente es exitoso. Se necesita una mayor comprensión de cómo los nervios pueden recuperarse de una parálisis o una enfermedad para facilitar la curación completa en la mayoría de los casos.