Las encefalinas son neurotransmisores que actúan para suprimir el dolor. El objetivo de la supresión del dolor es permitir que el cuerpo se enfrente al dolor mientras permanece concentrado, en lugar de permitir que la percepción del dolor inunde el sistema y cause pánico, angustia o confusión. Estos neurotransmisores son polipéptidos, lo que significa que están formados por cadenas muy cortas de aminoácidos. Se han identificado dos encefalinas diferentes: met-encefalina y leu-encefalina.
Estos neurotransmisores son liberados por el cerebro y el sistema nervioso central cuando el cerebro percibe dolor. Además de atenuar la sensación de dolor, generalmente a corto plazo, las encefalinas también cambian la forma en que las personas perciben el dolor. Esto puede ser importante, ya que las personas aún pueden sentir pánico o enojarse incluso cuando su dolor se ha atenuado, un problema que ocurre comúnmente cuando se administran analgésicos sintéticos a las personas que alivian el dolor sin abordar las emociones subyacentes.
Debido a que estos neurotransmisores pueden influir en la percepción, también pueden desempeñar un papel en la formación de la memoria y el estado de ánimo. También pueden influir en el apetito y el funcionamiento del sistema digestivo. Todos estos cambios físicos y emocionales pueden ser beneficiosos para alguien que experimenta dolor, lo que hace que la liberación de encefalinas sea una parte importante de la respuesta del cuerpo a las fuentes de dolor y lesiones. Estos polipéptidos se clasifican como endorfinas, dentro de la familia de compuestos que crean un “subidón” en el cuerpo.
Los investigadores comenzaron a identificar estos compuestos y la forma en que funcionan en la década de 1970. Como muchas otras sustancias secretadas por el cuerpo para transmitir señales a través del sistema nervioso, las encefalinas se liberan automáticamente cuando el cuerpo siente que son necesarias. Las personas no pueden controlar el momento o la cantidad de liberación de un neurotransmisor, y el compuesto actúa instantáneamente para realizar su función tan pronto como sea necesario. El tiempo de respuesta rápido involucrado puede ser crítico para muchos neurotransmisores, ya que las circunstancias en el cuerpo cambian constantemente, por lo que es importante enviar la señal correcta en el momento adecuado.
Las encefalinas se unen a los transmisores de opioides en el cuerpo. Este rasgo es lo que les permite manejar el dolor de manera efectiva, pero también puede hacerlos adictivos. Numerosos estudios han demostrado las cualidades adictivas y modificadoras de la conducta de las encefalinas, y estos efectos aumentan considerablemente cuando las personas usan analgésicos sintéticos que se unen a los mismos receptores. La adicción es, de hecho, una preocupación importante cuando se administran analgésicos a un paciente, ya que un médico desea proporcionar analgésicos sin que el paciente dependa de ellos en el futuro.