La neuropsicofarmacología es un campo de estudio que combina los fundamentos tanto de la psicofarmacología como de la neurociencia. La psicofarmacología es una ciencia que involucra los posibles efectos de las drogas en el cerebro y el comportamiento que pueden causar, mientras que la neurociencia es el estudio del sistema nervioso y el proceso de cómo los nervios controlan los impulsos y el comportamiento. Uno de los principales propósitos de esta ciencia interdisciplinar es concluir definitivamente las conexiones entre ciertos medicamentos y cómo afectan al cerebro para desarrollar nuevos medicamentos para tratar afecciones de salud mental y trastornos neurológicos.
El cerebro controla los impulsos mediante el movimiento de neurotransmisores en todo el cuerpo. Los neurotransmisores son sustancias químicas que se encargan de transmitir mensajes a las células nerviosas de todo el cuerpo para desencadenar impulsos. Se cree que las anomalías en el proceso de transmisión son el factor que contribuye a las afecciones de salud mental, así como las afecciones, como la epilepsia y la enfermedad de Parkinson, que causan un mal funcionamiento de las habilidades motoras. La neuropsicofarmacología generalmente tiene como objetivo estudiar la forma en que diferentes medicamentos afectan el funcionamiento de los neurotransmisores como un medio para encontrar nuevos medicamentos que ayuden a tratar diversas afecciones neurológicas.
Los estudios de investigación en neuropsicofarmacología tienden a centrarse principalmente en una variedad de afecciones de salud mental. Estos pueden incluir trastornos psicóticos, como la esquizofrenia, en los que una persona se separa por completo de la realidad, o trastornos del estado de ánimo, como la depresión o el trastorno bipolar. Los trastornos alimentarios como la anorexia y la bulimia, así como los trastornos del sueño y los trastornos de ansiedad, también suelen ser el tema de investigación de medicamentos nuevos y más eficaces.
Uno de los fundamentos centrales de la neuropsicofarmacología es el estudio de cómo las drogas afectan el cerebro, así como los impulsos y comportamientos incontrolables. Durante la investigación, los medicamentos generalmente se observan para determinar si cambian la actividad de los neurotransmisores de alguna manera y, por lo tanto, provocan cambios en el estado de ánimo o el comportamiento. Un medicamento comúnmente recetado que a menudo se estudia con regularidad son los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS). Este tipo de medicamentos ayudan a estabilizar los niveles de serotonina, un neurotransmisor responsable de los sentimientos de felicidad y bienestar y cuyos bajos niveles pueden contribuir a la ansiedad y los trastornos del estado de ánimo. A menudo no se sabe exactamente cómo o por qué funcionan los medicamentos como los ISRS, por lo que esta ciencia interdisciplinaria tiende a apuntar a descubrir respuestas definitivas.
Los críticos de esta ciencia interdisciplinaria creen que no ha habido suficiente investigación concluyente para determinar cómo los mecanismos del cerebro se vuelven anormales. A menudo citan inconsistencias en los hallazgos de la investigación cuando se trata de trastornos neurológicos, como conclusiones diferentes basadas en el género, la edad o la genética. Dado que uno de los principales objetivos de la ciencia es determinar los aspectos biológicos que causan impulsos cerebrales anormales y conducen a cambios en el comportamiento, los críticos pueden afirmar que este campo de estudio no ha demostrado ser exitoso.