La neurotología es un tipo de medicina especializada que estudia y trata los trastornos neurológicos que afectan los oídos y otras estructuras de la cabeza. Los neurotólogos son otorrinolaringólogos, comúnmente conocidos como «médicos de oído, nariz y garganta», que se especializan en los efectos del cerebro y el sistema nervioso en los oídos, la cara y la garganta. Las condiciones tratadas por la especialidad incluyen pérdida auditiva, problemas de equilibrio y parálisis facial.
Aquellos que quieren especializarse en neurotología generalmente asisten a un programa pre-médico o buscan una licenciatura en biología y luego van a la escuela de medicina para convertirse en otorrinolaringólogo. Una vez que completan su formación médica, pasan dos o tres años más estudiando neurología. En muchos casos, se les exige que escriban un extenso trabajo de investigación en su campo antes de obtener la certificación. Completar todos los requisitos para convertirse en neurotólogo puede llevar hasta 15 años.
Si bien la pérdida de audición puede tener muchas causas externas, incluida la exposición excesiva a ruidos muy fuertes y daño físico a la estructura de los oídos, también puede ser causada por afecciones del cerebro o del sistema nervioso. Por ejemplo, el daño al lóbulo temporal del cerebro o los nervios que transportan las señales de sonido pueden tener un impacto significativo en la audición. El daño también puede funcionar a la inversa, incluso con una pérdida auditiva leve a una edad temprana que afecta negativamente el desarrollo de las partes del cerebro responsables de los procesos auditivos. Los especialistas en neurotología están capacitados para reconocer los trastornos cerebrales y del sistema nervioso que pueden provocar pérdida auditiva.
El vértigo, o mareo a menudo acompañado de una sensación de desequilibrio, generalmente es causado por un trastorno del oído interno. El vértigo puede tener muchas causas potenciales, desde una infección bacteriana hasta una lesión en la cabeza. En algunos casos, el síntoma es causado por la inflamación del nervio vestibular o un tumor que presiona contra el nervio responsable de transmitir la acústica. Un médico especializado en neurotología puede diagnosticar estas causas y decidir las mejores opciones de tratamiento para los pacientes.
Además de tratar los trastornos neurológicos de los oídos, los especialistas en neurotología también tratan las afecciones causadas por daños en los nervios de la cara. Tal daño puede resultar en numerosos trastornos diferentes, desde parálisis parcial temporal hasta parálisis facial completa permanente. Una de las afecciones más comunes es la parálisis de Bell, un trastorno temporal que resulta de la hinchazón o daño al nervio facial responsable de transmitir las señales que permiten el movimiento en los músculos de la cara.
Los especialistas en neurotología también pueden tratar el daño a la base del cráneo causado por tumores o daño a los nervios. Dado que muchos neurotólogos están capacitados en procedimientos quirúrgicos relacionados con su especialidad, en muchos casos un paciente puede ver al mismo médico desde la etapa de diagnóstico hasta cualquier procedimiento quirúrgico que deba realizarse. Además, debido a que los neurotólogos comienzan sus carreras convirtiéndose en médicos capacitados en oído, nariz y garganta, los pacientes también pueden usar sus servicios para afecciones que no están relacionadas con trastornos neurológicos.