La nomenclatura binomial es el sistema utilizado para identificar todos los organismos de la Tierra, desde elefantes hasta algas. Un nombre binomial o científico identifica un organismo por su género y especie, asegurando que todos entiendan qué organismo está en discusión. La nomenclatura binomial encaja dentro del marco más amplio de la taxonomía, la ciencia de categorizar los organismos vivos y asignarles rasgos para comprender los vínculos y las diferencias entre ellos. El nombre científico de un organismo podría considerarse su nombre definitivo, y los científicos de todo el mundo entienden los nombres científicos.
Es posible que también escuche que se hace referencia a los nombres científicos como «nombres latinos», en referencia al uso intensivo del latín en la taxonomía. Sin embargo, también es común ver nombres latinizados, típicamente en honor a la persona que descubrió la organización, o la región en la que fue descubierta; por ejemplo, Branta canadensis es el ganso canadiense. El griego también se usa en los nombres científicos, a menudo en una mezcla con el latín, lo que hace llorar a algunos eruditos clásicos.
El sistema de nomenclatura binomial fue desarrollado por Carolus Linnaeus, un científico del siglo XVIII que intentó codificar el mundo natural con un sistema taxonómico. Se habían utilizado varios sistemas taxonómicos antes de este punto, pero Linneo estableció un sistema flexible y fácil de usar que se popularizó rápidamente. La taxonomía fue en gran medida indisciplinada hasta el siglo XIX, cuando la gente comenzó a establecer códigos y organizaciones para supervisar el campo de la taxonomía. Cuando se descubren nuevos organismos, se informa a estas organizaciones para asegurarse de que el descubrimiento es, de hecho, nuevo, lo que permite generar un nuevo nombre.
Puede resultar útil conocer algunas de las convenciones que se utilizan con respecto a la nomenclatura binomial. Por ejemplo, los nombres científicos siempre se dan con el género en mayúscula, en cursiva, así: Especies de género. En las revistas científicas, se le da crédito a la persona que descubrió el organismo entre paréntesis después de la primera lista del nombre científico, así: Animal de ejemplo (Jones, 1997). Cuando se da el nombre común de un organismo, el nombre científico sigue entre paréntesis, como en este ejemplo: «El Wombat común (Vombatus ursinus) vive en Australia».
El nombre del género siempre está escrito, a menos que mencione el nombre científico de un organismo más de una vez en un documento escrito, en cuyo caso puede convertirlo en una inicial, así: “La biología del calamar gigante atlántico Architeuthis dux es no se comprende del todo, pero los científicos esperan que nuevos estudios de A. dux y su primo, el calamar gigante del sur (A. sanctipauli) arrojen más información sobre estas fascinantes criaturas «. Usos comunes como “E. coli ”están mal vistas por las convenciones de la nomenclatura binomial, y los científicos prefieren ver Escherichia coli escrita en cualquier discusión sobre esta fascinante bacteria.
En zoología, la taxonomía es supervisada por la Comisión Internacional de Nomenclatura Zoológica (ICZN), con cuerpos equivalentes para botánica, bacterias y virus. Todos estos grupos aplican reglas y códigos específicos a los nombres científicos que supervisan, lo que garantiza la uniformidad dentro de sus campos. La taxonomía tampoco está escrita en piedra; los organismos pueden moverse entre géneros, por ejemplo, a medida que se recopila más información sobre ellos.