La Unión Astronómica Internacional (IAU) es una organización que coordina el trabajo de las asociaciones nacionales de astronomía junto con los astrónomos profesionales. La IAU promueve el avance en la ciencia de la astronomía, junto con la protección de la astronomía como campo científico. Es una organización miembro del Consejo Internacional para la Ciencia, un grupo de organizaciones científicas internacionales que incluye la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada y la Unión Matemática Internacional, entre muchas otras.
Esta organización fue fundada en 1919 con la fusión de varias organizaciones de astronomía. Tiene su sede en París, Francia, e incluye miembros profesionales individuales, la mayoría de los cuales son líderes en el campo de la astronomía, junto con numerosas organizaciones nacionales de astronomía. Si bien la mayor parte del trabajo de la Unión Astronómica Internacional se centra en los avances en la astronomía profesional, la organización también trabaja con grupos que incluyen astrónomos aficionados entre sus miembros, y reconoce las valiosas contribuciones realizadas por algunos astrónomos aficionados.
Uno de los aspectos clave del trabajo de la Unión Astronómica Internacional es el desarrollo de una terminología uniforme y coherente a través del Grupo de Trabajo para la Nomenclatura del Sistema Planetario. La organización ha definido y designado términos extensivamente para su uso en astronomía para que los astrónomos puedan comunicarse claramente entre sí. Cuando un astrónomo escribe sobre un “planeta” en un artículo científico, por ejemplo, otros astrónomos saben con precisión a qué tipo de cuerpo celeste se refiere ese astrónomo, gracias a los estándares establecidos por la IAU.
La IAU tiene varias partes. La primera es la Asamblea General, un colectivo de los países miembros representativos que se reúne cada tres años para establecer políticas. Los lugares de las reuniones de la Asamblea General rotan, lo que brinda a cada nación miembro la oportunidad de albergar la Unión Astronómica Internacional. La organización en su conjunto se divide en divisiones, y cada división se subdivide en comisiones. Las comisiones, a su vez, tienen una gran cantidad de grupos de trabajo y programas que trabajan en temas individuales.
Por razones de estandarización, los textos de astronomía generalmente se apegan a la terminología que ha sido definida por la Unión Astronómica Internacional, y la organización publica actualizaciones periódicamente para que las personas en el campo puedan mantenerse al día con la terminología cambiante. Sin embargo, las definiciones publicadas por la IAU no están exentas de controversia, ya que los científicos son un grupo notoriamente riguroso y discutidor, y los astrónomos no son una excepción. La decisión de degradar a Plutón de un «planeta» a un «planeta enano» y más tarde a un «plutoide», por ejemplo, atrajo mucha atención.