El Gran Intercambio Americano puede parecer una especie de autopista, pero en realidad es un evento paleozoogeográfico que ocurrió en las Américas hace unos 3 millones de años, durante la época del Plioceno. El Gran Intercambio Americano se produjo cuando la actividad volcánica creó el Istmo de Panamá, uniendo América del Norte y América del Sur, que habían estado separadas durante 200 millones de años, desde la desintegración del supercontinente Pangea. Numerosos mamíferos, parte de linajes que habían estado separados durante eones, se intercambiaron entre los continentes, que a partir de entonces pasaron a formar parte de la misma región biogeográfica general, las Américas.
La fauna de mamíferos de América del Norte antes del Gran Intercambio Americano era en general boreoeutherian, un clado compuesto por taxones hermanos Laurasiatheria y Euarchontoglires, que abarca los primates del Nuevo Mundo, lagomorfos (pikas, conejos, liebres), roedores (ratas y ratones), topos, musarañas, tuzas, caballos antiguos, ciervos, el ahora extinto camello americano, mofetas, osos, gatos dientes de sable, lobos, zorros, pumas, leones americanos y otros. La fauna de América del Sur era más exclusiva de ese continente, incluidos marsupiales (con algunas variantes carnívoras), xenartros (armadillos, osos hormigueros y perezosos, incluidos los perezosos terrestres gigantes), puercoespines, murciélagos vampiros, lobos temibles, «pájaros del terror», numerosos ungulados nativos (animales con pezuñas), incluido el peculiar Macrauchenia, que se describe como un camello sin joroba, de baja estatura con un tronco corto.
En general, si el Great American Interchange se ve como una especie de competencia evolutiva, América del Norte ganó. La fauna de América del Norte, que vive en un continente algo más duro, frío y con mayor diversidad climática, tenía adaptaciones más adecuadas para la competencia que la fauna de América del Sur, gran parte de la cual estaba muy adaptada a la selva tropical y no llegó más allá de América Central. Una excepción son las famosas Terror Birds, que llegaron hasta Texas y Florida, presumiblemente consumiendo millones de pequeños mamíferos en el camino con sus enormes y afilados picos. Sin embargo, este éxito duró poco, ya que los pájaros del terror se extinguieron un millón de años después de realizar el viaje.
Algunos ejemplos de animales que lograron explotar con éxito el Great American Interchange y sobreviven hasta el día de hoy incluyen el armadillo, que se encuentra con mayor frecuencia en Texas, el Virginia Opossum, el único marsupial que se encuentra al norte del Río Grande, los puercoespines, el murciélago vampiro, que se encuentra en México , el puma y el buitre rey, que se pueden encontrar en toda Centroamérica.