Los medicamentos recetados son medicamentos que solo se ponen a disposición de los pacientes cuando un médico escribe órdenes para que se administre ese medicamento en particular. Al hacer que ciertos medicamentos estén disponibles solo con receta médica, los gobiernos reducen el riesgo de que estos medicamentos sean abusados o utilizados de manera incorrecta, y se aseguran de que los médicos puedan monitorear a los pacientes mientras toman medicamentos específicos. Hay dos tipos de medicamentos recetados: medicamentos de marca y genéricos. Existen algunas diferencias clave entre estos tipos de medicamentos que es importante tener en cuenta.
Los medicamentos de marca son medicamentos que están protegidos por una patente. Las patentes se otorgan a los nuevos medicamentos cuando se publican para proteger a la compañía farmacéutica de los intentos de copiar sus medicamentos. Mientras un medicamento está bajo patente, otras compañías farmacéuticas no pueden copiarlo y publicar su propia versión. Esta práctica está diseñada para permitir que las compañías farmacéuticas recuperen los gastos de investigación, desarrollo y prueba de nuevos medicamentos, de modo que la industria farmacéutica tenga un incentivo para desarrollar nuevos medicamentos.
El medicamento genérico es un medicamento que se considera bioequivalente a un medicamento de marca. Por ejemplo, el albuterol es un medicamento genérico que se usa para el asma. Las versiones de marca patentadas de este medicamento incluyen Ventolin® y Proventil®. Se supone que los inhaladores de albuterol genéricos son químicamente idénticos a las versiones de marca, pero normalmente cuestan mucho menos.
Los medicamentos que se venden con etiquetas genéricas son más baratos porque las compañías farmacéuticas no tuvieron que invertir grandes cantidades de dinero en su desarrollo, ya que ese trabajo ya estaba hecho cuando se lanzó la versión de marca. Estos medicamentos tienen los mismos ingredientes, dosis, recomendaciones, efectos secundarios, etc., que los medicamentos genéricos. Son menos costosos porque las compañías farmacéuticas compiten por sus precios genéricos, en lugar de poder nombrar el precio que quieran por un medicamento patentado.
Cuando se dispensa un medicamento recetado, la mayoría de los farmacéuticos usarán la versión genérica del medicamento, si está disponible. Esto ahorra costos a los pacientes al garantizar que obtengan un medicamento eficaz con una reducción del costo de marca. Los médicos y los pacientes que deseen medicamentos de marca deben asegurarse de que los talonarios de recetas digan «dispensado como está escrito» para alertar al farmacéutico del hecho de que se ha solicitado el nombre de marca.
Uno podría preguntarse razonablemente por qué los medicamentos de marca continúan vendiéndose cuando hay versiones genéricas más baratas disponibles, si los dos tipos de medicamentos recetados son bioequivalentes. La respuesta a menudo radica en las diferencias entre los ingredientes inactivos de los medicamentos. En el ejemplo de inhalador anterior, se podrían usar diferentes sustancias como propulsores en el inhalador, y el cambio de propulsor podría marcar una diferencia en la salud del paciente. Un paciente con alergia al maíz, por ejemplo, podría no ser capaz de usar un inhalador de albuterol genérico debido al uso de maíz en algunos propulsores genéricos.
Los pacientes también pueden solicitar un medicamento en particular por su nombre porque lo han visto publicitado, razón por la cual las compañías farmacéuticas invierten enormes cantidades de dinero en la marca y la publicidad de sus medicamentos. Los anuncios de medicamentos a menudo dicen «solicítelo por su nombre» para alentar a los pacientes a solicitar específicamente el nombre de marca, en lugar de una versión genérica. Algunos médicos también pueden preferir una versión de marca de un medicamento recetado.