La psicoterapia psicodinámica se basa en la noción de que las personas reprimen experiencias traumáticas pasadas, que pueden afectar sus personalidades y comportamientos en las relaciones. Los psicoterapeutas utilizan la comunicación con los pacientes para discutir, interpretar y tratar una variedad de problemas emocionales de los que los pacientes pueden no ser conscientes. Es uno de los tipos de psicoterapia más comunes que se utilizan y se puede implementar tanto a corto plazo como durante períodos prolongados. El trabajo de un psicoterapeuta psicodinámico es, en última instancia, descubrir los sentimientos psicológicos subjetivos de un paciente para trabajar con él o ella para superarlos y evitar que se repitan comportamientos autodestructivos.
La base de este tipo de psicoterapia se basa en las creencias centrales de que todos los sentimientos y comportamientos tienen razones que a menudo se basan en experiencias pasadas, pero las personas no saben cómo descubrir esas razones por sí mismas. La psicoterapia psicodinámica cree que las personas desean desesperadamente controlar su propio dolor psicológico, por lo que se involucran en acciones que, en última instancia, pueden empeorar las cosas para dominar las situaciones. Los psicoterapeutas son necesarios para proporcionar una visión imparcial de un tercero y ayudar a los pacientes a tomar conciencia del razonamiento oculto detrás de sus emociones y acciones.
El proceso de la psicoterapia psicodinámica consta de tres tareas: aceptar, comprender y explicar. Un terapeuta debe no juzgar los sentimientos de un paciente para poder establecer un sentido de confianza y trabajo en equipo. Una vez que un paciente siente que puede ser sincero sobre sus sentimientos más íntimos, el terapeuta y el paciente formarán lo que se conoce como una alianza terapéutica. El paciente se sentirá cómodo observándose a sí mismo para responder a las preguntas del terapeuta.
Una vez que un paciente se siente aceptado por su terapeuta, los dos pueden comenzar a trabajar hacia un objetivo común de aprender a comprender los sentimientos del paciente. Un paciente de psicoterapia psicodinámica generalmente no reconoce sus propias tendencias psicológicas, por lo que el objetivo del terapeuta es ayudar al paciente a discutir y recrear experiencias dolorosas pasadas. Se cree que este proceso ayuda al paciente a tomar conciencia de sus comportamientos pasados, así como a reconocer cualquier resultado deficiente debido a esas acciones.
El principio final de la psicoterapia psicodinámica es el proceso del terapeuta de explicar al paciente sus interpretaciones de los sentimientos y comportamientos del paciente. El terapeuta puede proponer razones por las que un paciente se involucra en ciertos comportamientos o se siente de cierta manera acerca de las situaciones. Por ejemplo, después de la psicoterapia psicodinámica, un terapeuta puede encontrar que un paciente que fue abusado cuando era niño continúa saliendo con parejas abusivas. El terapeuta le daría al paciente interpretaciones de por qué siente que el paciente se involucra en un comportamiento arriesgado y autodestructivo y luego ofrecería consejos sin prejuicios sobre cómo superar esos problemas psicológicos subjetivos.