La Orden de la Jarretera más noble es la orden de caballería más importante de Gran Bretaña. El equivalente escocés es la Orden más antigua y noble del cardo, mientras que el equivalente irlandés fue la Orden más ilustre de San Patricio, hasta que Irlanda se convirtió en un estado libre. La membresía en la Orden de la Jarretera es un gran honor, y viene con siglos de tradición que dictan las vestimentas que los miembros de la Orden pueden usar, su posición en la tabla de precedencia y qué honoríficos pueden recibir.
La Orden de la Jarretera fue fundada en 1348 por el rey Eduardo III. En un momento dado, los miembros incluyen al soberano británico, el Príncipe de Gales y otros 24, que son conocidos como caballeros y acompañantes. Cuando un miembro fallece, el monarca selecciona un reemplazo, asegurándose de que solo 24 miembros estén vivos simultáneamente. Algunos otros, como la realeza extranjera, pueden ser nombrados “miembros supernumerarios”, honrándolos sin incluirlos completamente en la orden.
La insignia de la Orden es una liga ornamental, estampada con Honi soit quil mal y pense, una frase en francés antiguo que significa “avergonzado la persona que piensa mal de ella”. El nombre de esta organización puede evocar la delicada pierna de una dama, pero probablemente esté relacionado con un dispositivo medieval utilizado para abrochar firmemente piezas de armadura. Se han difundido varias historias fantásticas sobre el origen del nombre; a pesar de presentar hermosas damas de la corte e ideas románticas, estas historias son casi con certeza mitos.
Entre las órdenes de caballería británicas, la Orden de la Jarretera es un poco única porque la admisión a la orden sólo la concede el soberano. En otras órdenes, el soberano sigue el consejo del gobierno, creando un vínculo político, y aunque esta práctica estuvo brevemente de moda en la Orden de la Jarretera, finalmente fue abandonada. Por lo tanto, una invitación a unirse a la orden es un regalo personal del soberano de Inglaterra.
Los miembros de la Orden de la Jarretera tienen derecho a usar determinadas prendas, incluidos alfileres y cintas que indican su pertenencia a la Orden. También se les permite usar la insignia de la Orden en sus escudos heráldicos, y mantienen puestos en la capilla de San Jorge con sus armas y placas de identificación esmaltadas, con el propósito de la Ceremonia de la Jarretera, que se lleva a cabo en junio de cada año. Las espadas, escudos y crestas individuales de los miembros se retiran después de su muerte y se devuelven a la Corona, mientras que las placas con los nombres permanecen, creando un registro colorido de la historia de la Orden.