La otorrinolaringología es una especialidad médica que se centra en los oídos, la nariz y la garganta. A veces también se le conoce como otorrinolaringología: cirugía de cabeza y cuello, ya que los otorrinolaringólogos están calificados para realizar cirugías en los delicados y complejos tejidos de la cabeza y el cuello. Un médico de otorrinolaringología también puede llamarse médico de oído, nariz y garganta, o un otorrinolaringólogo para abreviar. Además de la especialidad médica general de otorrinolaringología, los médicos también pueden centrarse en una variedad de subespecialidades que se dedican a regiones específicas de la cabeza y el cuello o problemas médicos sistémicos particulares.
Esta especialidad médica se remonta al siglo XIX, cuando los médicos reconocieron que la cabeza y el cuello tenían una serie de sistemas interconectados. Los médicos desarrollaron técnicas y herramientas para observar las estructuras de la cabeza y el cuello, y nació una especialidad médica. Según la Academia Estadounidense de Otorrinolaringología, esta especialidad es la especialidad médica más antigua de los Estados Unidos. La Academia también mantiene un extenso museo que cubre temas de otorrinolaringología que se remontan a la era griega antigua.
Un otorrinolaringólogo que se especializa en la nariz se conoce como rinólogo, mientras que los otorrinolaringólogos que se enfocan en los oídos se llaman otólogos. Un otorrinolaringólogo también puede enfocarse solo en los trastornos de la garganta, en cuyo caso el médico se llama laringólogo. Otros se especializan en cirugía reconstructiva, cirugía plástica facial, trastornos del sueño, afecciones pediátricas de oído, nariz y garganta y cánceres de cabeza y cuello. Los médicos de otorrinolaringología utilizan herramientas como otoscopios y laringoscopios para examinar a sus pacientes; estos dispositivos médicos también se han extendido a otras prácticas médicas, ya que son herramientas de diagnóstico útiles.
Los pacientes pueden acudir directamente a un médico capacitado en otorrinolaringología si experimentan condiciones médicas que afectan la cabeza y el cuello. Otros médicos también pueden derivar a los pacientes a un otorrinolaringólogo si sienten que no pueden tratar la afección del paciente. Algunos médicos en otorrinolaringología pediátrica y cirugía reconstructiva también donan generosamente su tiempo en el extranjero para reparar problemas médicos comunes como labio leporino y paladar hendido en el mundo en desarrollo.
La capacitación en esta especialidad médica incluye cuatro años de la escuela de medicina, seguidos de una breve residencia en cirugía general y luego una residencia que se enfoca en cirugía de cabeza y cuello. Los médicos que deseen seguir una subespecialidad deben tomar becas que ofrezcan capacitación adicional. Una vez que esté completamente capacitado, un otorrinolaringólogo puede solicitar la certificación de la junta en la especialidad, aunque la certificación de la junta no es necesaria para la práctica médica.