La lesión cerebral traumática (TBI) y el trastorno de estrés postraumático (TEPT) son afecciones que pueden afectar potencialmente el comportamiento y el estado emocional de una persona afectada. Mientras que TBI describe una lesión física en el cerebro, el PTSD generalmente describe problemas emocionales después de un trauma. El trastorno de estrés postraumático generalmente se diagnostica mediante pruebas psiquiátricas, pero como los síntomas típicos de la afección también pueden ser causados por una lesión cerebral traumática, los límites entre las dos afecciones no están claros, a partir de 2011. El TBI y el PTSD a menudo ocurren juntos, si una persona que sufre una lesión física en el cerebro experimenta sentimientos traumáticos al mismo tiempo, como en un accidente automovilístico o en un enfrentamiento militar.
El cerebro es la sede de la toma de decisiones y las emociones, así como el centro de control de las funciones físicas y el movimiento. Cuando una persona sufre una lesión cerebral traumática, por lo tanto, puede experimentar un cambio en la forma en que funciona el cerebro. Ejemplos de los posibles problemas que pueden surgir de una lesión cerebral traumática incluyen problemas de concentración, alteraciones en el comportamiento y emociones anormales. Estos síntomas son similares a los síntomas del trastorno de estrés postraumático, que no surge de una lesión física en el cerebro, sino de un trauma en el estado mental de la persona.
El trastorno de estrés postraumático es una condición que puede ocurrir después de que una persona experimenta un evento traumático. Los ejemplos de trauma pueden incluir la supervivencia de un desastre como un accidente aéreo, vivir un enfrentamiento militar estresante o experimentar un asalto personal. El estrés del incidente puede hacer que la persona sufra síntomas como flashbacks del evento, depresión y un alejamiento de la sociedad normal. El aumento de la irritabilidad, la disminución de la sensibilidad a la alegría y los niveles anormales de miedo también son indicativos de TEPT.
Puede surgir confusión en el diagnóstico de TBI y PTSD si los síntomas experimentados por el paciente podrían ser causados por cualquiera de las afecciones. Además, un trauma físico en el cerebro a menudo ocurre junto con un evento traumático, como un accidente automovilístico, un asalto o una lesión en la batalla. La interpretación clínica de los síntomas emocionales puede ser que la lesión cerebral causa los problemas, mientras que el punto de vista psiquiátrico puede atribuir la culpa a la presencia de TEPT junto con la lesión cerebral.
Las opciones de tratamiento para TBI y PTSD difieren, por lo que atribuir síntomas conductuales y emocionales a la causa correcta es importante para la recuperación. La investigación sobre la presencia de las dos condiciones juntas parece indicar que es menos probable que existan TBI y PTSD si la persona con la lesión estuvo inconsciente durante el evento, o si la lesión física causó amnesia. Por ejemplo, una persona que chocó su automóvil y se despertó de la inconsciencia parece tener menos probabilidades de sufrir un trastorno de estrés postraumático que una persona que permaneció despierta, aunque lesionada, durante la terrible experiencia.