La oxigenación por membrana extracorpórea o ECMO es una forma de apoyar el corazón y los pulmones de las personas que están gravemente enfermas. Su aplicación más común es en entornos pediátricos, pero también se puede utilizar para adultos. La ECMO fue adaptada de las máquinas de derivación corazón-pulmón por el Dr. Robert Bartlett del Hospital de la Universidad de Michigan en la década de 1970 y, a diferencia de la derivación, se puede utilizar durante períodos de tiempo más prolongados, aunque el uso prolongado se asocia con un mayor grado de complicaciones.
Lo «extracorpóreo» en la oxigenación por membrana extracorpórea significa que la sangre circula fuera del cuerpo hacia la máquina ECMO. La máquina alimenta la sangre a través de lo que se llama una membrana de oxigenación, que también puede denominarse pulmón artificial, que agrega oxígeno a la sangre. La máquina ECMO también debe mantener la sangre a la temperatura adecuada, para no enfriar el cuerpo cuando fluye de regreso a él. En todos los casos, la «sangre azul» o la sangre que se queda sin oxígeno se oxigena y regresa como «sangre roja» o sangre rica en oxígeno.
Existen dos tipos de oxigenación por membrana extracorpórea, que se denominan venoarterial y venovenosa (VA y VV). VA ECMO extrae sangre de una vena y la devuelve a una arteria, sin pasar por el corazón. Esto proporciona apoyo para el corazón y los pulmones. VV ECMO extrae sangre de una vena y la devuelve a una vena, y esto tiende a usarse más cuando solo los pulmones están comprometidos. En ambos tipos, las personas pueden esperar ver dos catéteres o cánulas adheridos al cuerpo, uno extrayendo sangre y otro devolviéndola.
El uso de oxigenación por membrana extracorpórea se puede fomentar en muchas circunstancias. Algunas de las razones por las que podría aplicarse incluyen compromiso severo de los pulmones, espera de trasplante de corazón / pulmón, trasplante de corazón o cirugía cardíaca, inmadurez de los pulmones, síndrome de aspiración de meconio y neumotórax. La cantidad de días que una persona puede pasar con ECMO varía y también puede depender de que las personas toleren la terapia.
Los riesgos de la ECMO incluyen sangrado abundante o formación de coágulos de sangre. Se debe usar heparina, un anticoagulante, para asegurarse de que la sangre no se coagule en la máquina. Este uso, especialmente en niños muy pequeños, se traduce en un riesgo elevado de hemorragia cerebral. Por eso, aunque la ECMO se considera una terapia eficaz, también se considera una terapia de último recurso.
Perfusionistas altamente capacitados supervisan de cerca a las personas en las máquinas ECMO. No todos los hospitales tienen estas máquinas disponibles porque solo se pueden usar cuando existe un perfusionista para operarlas y asegurarse de que el paciente tolere el tratamiento. El tratamiento con ECMO es más común en instalaciones de nivel terciario.
Si bien la oxigenación por membrana extracorpórea puede verse como algo bueno que puede aumentar la tasa de supervivencia en algunas afecciones, no siempre es recibida con entusiasmo, especialmente por los padres cuyos recién nacidos se someten a ella. El tratamiento con ECMO es difícil para los padres, ya que es posible que no puedan sostener o alimentar a sus bebés durante muchos días. Sin embargo, pueden tocar, acariciar y hablar con sus recién nacidos o niños pequeños, y esto es muy recomendable.