Una nariz electrónica es un dispositivo diseñado para reproducir artificialmente las capacidades de la nariz humana. Una nariz eléctrica o artificial puede detectar diferentes tipos de olores e incluso distinguir gustos o sabores. Estos dispositivos funcionan basándose en la idea de que los olores están formados por diferentes productos químicos y compuestos. Al clasificar cada aroma único por su composición química, se puede programar una nariz electrónica para identificar olores y sabores. Esta tecnología tiene el potencial de proporcionar numerosos beneficios en términos de atención médica, seguridad pública y medio ambiente.
Si bien el concepto de una nariz electrónica puede parecer una tecnología de vanguardia, los científicos desarrollaron por primera vez una nariz artificial en la década de 1930. Estos primeros modelos utilizaron sensores para medir los niveles de luz ultravioleta que se encuentran en el mercurio. Al detectar la presencia de mercurio, estos dispositivos pudieron advertir a los mineros y otros trabajadores de los peligros potenciales.
Los diseños de nariz electrónicos modernos funcionan de manera ligeramente diferente. Estas máquinas incorporan decenas de sensores que miden la cantidad de diferentes tipos de compuestos que se encuentran en el aire. Detectan productos químicos y compuestos orgánicos y luego suministran esta información a una computadora. Según la cantidad de cada uno de estos productos químicos y compuestos, la computadora puede proporcionar a los usuarios información sobre los olores. Una ventaja de una nariz electrónica sobre una nariz humana es su capacidad para detectar niveles muy bajos de olores, lo que puede ayudar a mantener a las personas seguras y saludables.
La nariz electrónica ya se está utilizando en varias aplicaciones. Algunos municipios confían en estos dispositivos para probar la calidad del suministro de agua local. Al medir los olores y el sabor, la nariz electrónica puede ayudar a estas agencias a producir agua más limpia y con mejor sabor. Este tipo de tecnología también se utiliza en el procesamiento de alimentos. Algunos de estos dispositivos pueden detectar e.coli y otros organismos peligrosos en el ganado antes de ser procesados. Esto puede ayudar a reducir en gran medida los riesgos de enfermedades transmitidas por alimentos.
Las narices eléctricas también se utilizan en la fabricación, donde sirven como valiosas herramientas de control de calidad para productos que van desde cosméticos hasta pintura. La policía y los organismos encargados de hacer cumplir la ley confían en estos dispositivos para detectar bombas o explosivos, y también para detectar la presencia de drogas ilegales. En la minería, un sistema de detección electrónica puede ayudar a proteger a los mineros del monóxido de carbono, el mercurio y otras sustancias peligrosas que pueden ser imposibles de detectar para el olfato humano. La investigación moderna incluso muestra que una nariz electrónica puede detectar ciertos tipos de cáncer en pacientes mucho antes de que puedan detectarse mediante otros tipos de pruebas.