La parálisis del sueño es una condición caracterizada por breves períodos de parálisis cuando el paciente se queda dormido o se despierta. Por lo general, se asocia con otros trastornos del sueño, en lugar de aparecer por sí solo, y dado que a menudo se acompaña de alucinaciones, a veces puede ser muy aterrador para los pacientes. Las personas a menudo sienten lo que describen como una presencia en la habitación cuando experimentan la afección, y muchas culturas tienen un folclore complejo a su alrededor.
Este trastorno es especialmente común en personas que experimentan narcolepsia, pero también se asocia con falta de sueño, malas condiciones para dormir, estrés y otros problemas para dormir. Por sí sola, la parálisis no es intrínsecamente dañina, aunque puede dar miedo y también puede ser un signo de un problema más grave que debe abordarse. Los episodios repetidos, especialmente si van acompañados de alucinaciones aterradoras, deben informarse a un profesional médico.
Cuando alguien experimenta parálisis del sueño, el cuerpo se siente pesado e inamovible, y el paciente puede sentir que no puede hablar. En realidad, la afección es muy similar a la atonía REM, una forma natural de parálisis que se establece durante las etapas profundas del sueño REM para evitar que el cuerpo realice los movimientos experimentados en los sueños. Esta condición, sin embargo, ocurre en los límites del sueño REM, más que en la parte más intensa.
Los episodios de parálisis pueden durar desde unos segundos hasta varios minutos. A veces, los estímulos externos, como una voz o un toque, pueden sacar a alguien y, en otros casos, el paciente puede ser inalcanzable. La parálisis del sueño ocurre con mayor frecuencia cuando las personas duermen boca arriba y, en algunas culturas, se la conoce como la «vieja bruja», en referencia a la idea de que es causada por una vieja bruja sentada sobre el pecho del paciente.
Algunas personas han sugerido que este trastorno podría ser la explicación racional detrás de los mitos de abducciones extraterrestres, súcubos, vampiros y otros visitantes nocturnos malévolos. Dado que las alucinaciones asociadas con este problema pueden ser extremadamente vívidas y, a menudo, muy extrañas, las personas con imaginación activa pueden haber tenido problemas para comprender que los eventos «experimentados» en realidad no sucedieron.
A veces, la parálisis del sueño se puede abordar con el uso de medicamentos recetados. También puede ser beneficioso hacer ajustes en una rutina de sueño e investigar las causas fundamentales del problema para ver si se pueden tratar para eliminar el problema. Otras personas adoptan un enfoque diferente, utilizando la psicología en un intento de controlar las alucinaciones, convirtiendo la parálisis en una experiencia interesante, en lugar de aterradora.